"Toen ik de kans kreeg om scheidsrechter te worden wist ik: dit is een once-in-a-lifetime moment" - Huw Ware: van jeugdspeler naar caller in een WK-finale

Tijdens het Red Dragon Champion of Champions-toernooi in Cardiff, dat dit jaar zijn tiende jubileum vierde, sprak Online Darts met PDC-scheidsrechter Huw Ware. In een openhartig gesprek blikte Ware terug op zijn loopbaan, de groei van het evenement, zijn bijzondere ervaringen het afgelopen jaar en de toekomst van de dartscheidsrechters.

Ware kan het nauwelijks geloven: het Champion of Champions-toernooi bestaat inmiddels tien jaar. "Mijn god, is dit echt al het tiende jaar? Ik herinner me de eerste editie nog heel goed", vertelt hij met een glimlach. "Het is ongelofelijk hoe snel het is gegaan en hoe groot dit toernooi inmiddels is geworden. In zekere zin doet het denken aan het oude News of the World-toernooi. Het is een prachtige competitie met een unieke status op de kalender."

Dat het evenement leeft, blijkt ook uit de publieke belangstelling. De zaal in The Depot in Cardiff was volledig uitverkocht. "Je kon geen kaartje meer krijgen. Het is eigenlijk zo groot geworden dat het bijna uit dit podium groeit", merkt Ware op.

De status van het toernooi blijkt bovendien uit de winnaars van de afgelopen jaren. Grote namen als Gerwyn Price, Johnny Clayton en Nick Kenny hebben hier hun doorbraak beleefd. "Voor veel spelers is dit toernooi een springplank", aldus de PDC-caller. "Wie hier wint, kan zomaar de volgende zijn die zich op een groot podium laat zien."

Een van de redenen waarom Champion of Champions zo uniek is, is het korte format: best of three legs. Dat zorgt voor spanning, maar maakt het ook meedogenloos. "Het is keihard", legt Ware uit. "Je kunt zomaar tegen iemand spelen die vijf minuten geweldig gooit, en dan lig je eruit. Eén slechte leg kan fataal zijn. Het maakt het speelveld veel gelijker, ook al staan er spelers van verschillend niveau aan de oche."

Ware droomt er zelfs van om dit soort korte wedstrijden ook op het hoogste niveau te zien. "Stel je een PDC Pro Tour voor waarin alles best of three wordt gespeeld. Je zou de meest verrassende winnaars krijgen. Pure chaos – maar heerlijke chaos."

Hoewel velen hem kennen als de kalme stem achter de scores, begon Ware ooit zelf als speler. Hij kwam zelfs uit voor het Welshe jeugdteam. Toch realiseerde hij zich al snel dat zijn plafond als speler bereikt was. "Ik speelde samen met jongens als Max Hopp, Josh Payne en Jeffrey de Zwaan. Je zag meteen dat zij het ver zouden schoppen. Ik hoorde daar eerlijk gezegd niet bij. Toen ik de kans kreeg om als scheidsrechter op te treden bij de Winmau World Masters, wist ik: dit is een once-in-a-lifetime moment. Had ik nee gezegd, dan had ik waarschijnlijk nog steeds geprobeerd te spelen, zonder echt iets te bereiken." Die beslissing bleek cruciaal. Inmiddels behoort Ware tot de vaste kern van PDC-officials en staat hij steevast op de grootste podia.

Sinds twee jaar is Ware fulltime in dienst bij de PDC. In het begin was het wennen, maar inmiddels voelt hij zich volledig op zijn plek. "Het is druk, je hebt nauwelijks tijd om stil te staan, maar het is de mooiste baan die ik me kan voorstellen. Ik voel me volledig geïntegreerd en ik geniet er elke dag van", zegt hij.

Het afgelopen jaar was voor Ware bovendien onvergetelijk. Zo reisde hij af naar de Falklandeilanden, een ervaring die hij omschrijft als 'levensveranderend'. Daarnaast zet hij zich in voor Macmillan Cancer Care, werkt hij aan zijn eigen website, blog en podcast, en mocht hij op bijzondere plekken aanschuiven.

Maar boven alles springt één moment eruit: de WK-finale van 2024 tussen Luke Littler en Michael van Gerwen. Ware floot de tweede helft van die legendarische partij. "Het was een waas, net als mijn Lakeside-debuut en mijn eerste tv-wedstrijd. Maar om de stem te zijn bij Luke Littlers eerste wereldtitel, dat is iets waar ik enorm trots op ben. Het veranderde mijn leven. Ineens stond ik tien dagen lang in de media. Dat had ik nooit verwacht."

In het gesprek komt ook het naderende afscheid van George Noble ter sprake. De legendarische scheidsrechter stopt na het komende WK. Voor Ware betekent dat veel. "George was altijd een inspiratie voor mij. Ik keek naar hem om te leren hoe je een wedstrijd leidt. Zijn stem, zijn manier van omgaan met het publiek – hij had alles. Zelfs nu hij minder vaak scheidsrechter is, blijft hij indruk op me maken. Het is jammer dat hij stopt, maar wat een carrière heeft hij gehad. Zowel bij de BDO als bij de PDC behoort hij tot de besten ooit."

Met het vertrek van Noble, en eerder ook van Russ Bray en Paul Hinks, verandert het gezicht van scheidsrechters bij de PDC. "Het is echt een wisseling van de wacht", erkent Ware. “Nu zijn het vooral Kirk Bevins en ik die de meeste ervaring hebben, met Charlie Corstorphine die steeds meer stappen zet. Ik hoop dat ik kan waarmaken wat mijn voorgangers hebben neergezet. Als ik de helft van de carrière van Russ of George kan hebben, ben ik een gelukkig man."

Naast zijn werk als scheidsrechter is Ware inmiddels ook bekend van zijn eigen podcast. Daarin spreekt hij spelers en insiders uit de dartswereld. "Toen ik eraan begon, wist ik niet dat het zoveel werk zou zijn. Ik neem de apparatuur mee op reis, zet alles zelf op in hotelkamers en sleep het overal naartoe. Maar het loont: ik kan gasten spreken die ik anders nooit had kunnen strikken."

Hoewel de podcast veel tijd vraagt, overheerst de positieve ervaring. "De reacties zijn hartverwarmend. Zelfs op YouTube zijn de reacties bijna alleen maar positief. Mensen genieten van de gesprekken, en dat geeft mij energie om door te gaan."

Als Ware terugkijkt, ziet hij hoe snel alles is gegaan. Van jeugdspeler in Wales, naar scheidsrechter op de grootste podia, naar podcastmaker en gezicht in de media. "Twaalf maanden geleden had ik nooit gedacht dat dit mogelijk was. Mijn leven is compleet veranderd. Ik voel me bevoorrecht dat ik dit mag doen", besloot hij.