''Topspelers geven niet thuis tegen hem'' - Van der Voort ziet verontrustend patroon bij wedstrijden tegen Littler

De tweede UK Open-titel op rij voor Luke Littler heeft opnieuw indruk gemaakt, maar niet iedereen kijkt alleen met bewondering naar de dominantie van de jonge wereldkampioen. In de podcast Darts Draait Door sprak voormalig profdarter Vincent van der Voort zich uitgebreid uit over het toernooi in Minehead, waarbij hij vooral kritisch was op de tegenstand van de absolute top. Volgens de Nederlander ligt het probleem niet bij Littler zelf, maar bij de spelers die er niet in slagen hem echt onder druk te zetten.

Van der Voort zag hoe Littler opnieuw de sterkste was, maar merkte tegelijkertijd dat het hem steeds minder verrast. “Ja, leuk man. Toch? Ik word er wel een beetje moe van inmiddels,” zei hij. “Maar het is niet zijn schuld. Ik vind het meer verontrustend dat de topspelers het niet thuis geven tegen hem. Dat vind ik erger.”

Volgens de oud-finalist van de UK Open is het opvallend dat veel gevestigde namen onder hun niveau blijven zodra ze tegenover Littler staan. “Ik weet niet of het is dat ze al op hun rug gaan liggen en denken: jij hebt gewonnen. Maar ze spelen tegen hem gewoon allemaal niet hun beste wedstrijd. Dat is wel verontrustend. Je moet toch op z’n minst het gevoel hebben dat hij tot het uiterste wordt gedwongen. En als hij dan beter is, prima. Maar hij hoeft niet eens heel goed te spelen om te winnen.”

Tijdens de UK Open waren er volgens Van der Voort meerdere voorbeelden van spelers die in vorm leken, maar tegen Littler niet konden brengen wat nodig was. Gary Anderson werd daarbij als een van de duidelijkste gevallen genoemd. De Schot speelde een sterk toernooi, maar liet volgens Van der Voort juist op het belangrijkste moment steken vallen.

“Die was echt niet op zijn best. Die gaven niet thuis. En als ik dan de interviews hoor, dan krijgt Littler alweer zoveel complimenten. Dan denk ik: we hebben spelers nodig die hem echt willen verslaan.”

Ook de Nederlandse deelnemers kwamen volgens Van der Voort nog het dichtst in de buurt van een stunt, maar ook daar zag hij gemiste kansen. Kevin Doets en Danny Noppert konden Littler bij vlagen bijbenen, maar slaagden er niet in om door te drukken op beslissende momenten. “Doets, dat was mooi geweest als hij hem had gepakt. Maar ook hij had in het begin verder voor moeten komen. Dat is de druk. Hij zat lang rond de 90 gemiddeld en uiteindelijk op 97. Littler zat ook maar rond de 93, maar nog kon hij geen afstand nemen. Dat mogen ze zichzelf wel aanrekenen.”

Bij Noppert zag Van der Voort een vergelijkbaar verhaal. De Fries speelde sterk in eerdere rondes, maar haalde dat niveau niet tegen de wereldkampioen. Bovendien kreeg hij op een cruciaal moment een zware klap te verwerken. “Noppert krijgt die 161 om de oren terwijl hij zelf op 25 staat te wachten. Dan is het ineens klaar. Dat zijn momenten dat Littler briljant is. Daar kan je niet veel aan doen. Maar het is wel frustrerend om tegen hem te spelen.”

Opvallend genoeg vond Van der Voort dat Littler dit toernooi niet eens zijn hoogste niveau haalde. Juist dat maakt de dominantie volgens hem extra zorgwekkend voor de concurrentie. “Hij was niet eens briljant dit toernooi. Je had het idee dat hij te pakken was. Maar als iedereen tegen hem niet de wedstrijd speelt die ze willen spelen, wint hij alsnog. Dan zie je wel dat hij zo ver boven de rest staat.”

Een belangrijk verschil met andere topspelers ziet Van der Voort in de manier waarop Littler met moeilijke fases omgaat. Waar anderen gaan forceren, blijft de Engelsman volgens hem opvallend rustig. “Hij stond op een gegeven moment op acht procent op de dubbels. Maar je ziet hem niet forceren. Hij blijft hetzelfde doen. Zijn worp blijft hetzelfde. Hij gaat niet harder gooien of extra druk zetten. Hij blijft hetzelfde doen en uiteindelijk valt het. Dat is een schoolvoorbeeld voor iedereen die dart. Niet forceren, maar hetzelfde blijven doen. Alleen is dat zo moeilijk.”

Ook Josh Rock kreeg volgens Van der Voort kansen om Littler uit te schakelen, maar liet hij die opnieuw liggen. De Noord-Ier kwam op voorsprong, maar kon die niet vasthouden. “Hij komt 9-7 voor en mag zelf beginnen. Dan gooit hij twee beurten bij elkaar 105 punten en Littler zet aan. Vanaf dat moment is het weer omgedraaid. Dat is typisch Rock. Als de kansen er zijn, pakt hij ze niet.”

Naast Littler viel ook de prestatie van James Wade op. De Engelsman haalde de finale met sterk spel en maakte indruk met zijn scorend vermogen. Volgens Van der Voort was dat geen toeval. “Wade heeft een fantastisch toernooi gespeeld. Als je de finale even weglaat, was hij echt goed. Gewoon knap wat hij weer laat zien. Hij stond in die halve finale gewoon 116 gemiddeld te scoren. Dan wordt het voor iedereen lastig.”

Gerwyn Price moest in die partij zijn meerdere erkennen, ondanks een gemiddelde dat normaal gesproken vaak genoeg is om te winnen. “Price gooide rond de 104 gemiddeld en dacht dat dat genoeg zou zijn. Dat is het vaak ook tegen Wade. Maar nu niet. Wade was scorend gewoon de baas. Dan voel je op een gegeven moment: wat ik ook doe, hij is beter. Dan wordt het heel moeilijk.”

Ook Luke Humphries kreeg kritiek van Van der Voort. De Engelsman strandde opnieuw vroeg en lijkt volgens hem in een moeilijke fase te zitten. “Hij mist een paar dubbels en dan is hij weg. Dan komt hij er niet meer overheen. Hij heeft nu wel een serieus probleem. Noppert was gewoon beter en pakte zijn kansen.”

Op de wereldranglijst beginnen de verhoudingen daardoor langzaam te verschuiven. Wade klom weer omhoog, Price herstelde zich na een dip en spelers als Jonny Clayton komen dichter bij Michael van Gerwen. Van der Voort ziet dat als een logisch gevolg van de resultaten van de laatste maanden. “Ze komen allemaal dichter bij Van Gerwen. Dat wist hij ook toen hij aan het jaar begon. Dat moet geen verrassing zijn. Als hij niet presteert, zakt hij.”

Volgens de voormalig profdarter staat Van Gerwen voor een belangrijke periode, omdat er veel prijzengeld te verdedigen valt. “We weten dat hij volgend jaar zomaar rond plek twintig kan staan als hij niks doet. Dus hij moet dit jaar echt gaan presteren om weer omhoog te klimmen. Zo simpel is het.”