"Vijf minuten voor de wedstrijd trilden mijn handen nog, zo nerveus was ik" - Jurjen van der Velde zorgt als niet-PDC Tour Card-houder voor sensatie op Grand Slam of Darts

De Nederlandse darter Jürgen van der Velde heeft zich op indrukwekkende wijze geplaatst voor de knock-outfase van de Grand Slam of Darts 2025. De jonge Brabander versloeg Damon Heta in een zenuwslopende beslissende groepswedstrijd en kroonde zich daarmee tot één van de verrassingen van het toernooi.

Van der Velde, die vorig jaar nog in de finale van het jeugd-WK stond, liet in Wolverhampton zien dat zijn talent inmiddels rijp is voor het grote werk. Toch ging dat niet zonder spanning. “Vlak voor de wedstrijd was ik enorm nerveus,” vertelt hij. “Mijn hart ging tekeer, veel sneller dan normaal. Ik wist niet eens waarom. Misschien was het gewoon de spanning omdat er zoveel op het spel stond.”

De Nederlander had een eenvoudige remedie om zijn zenuwen onder controle te krijgen. “Ik ben even naar buiten gelopen om frisse lucht te halen, diep ademgehaald en tegen mezelf gezegd: ‘Kom op, het maakt niet uit als je verliest. Je hebt hier al iets moois neergezet.’ Dat hielp me om te ontspannen.”

In zijn partij tegen de Australiër Damon Heta liet Van der Velde zien dat hij niet alleen over scorend vermogen beschikt, maar ook over stalen zenuwen op de dubbels. “Mijn scoringskracht was soms goed, maar op de dubbels werd ik een beetje zenuwachtig,” analyseerde hij eerlijk. “Toch pakte ik belangrijke finishes – vooral die 90 en 92 – precies op de momenten dat Damon druk zette. Dat redde me uiteindelijk.”

Het verschil in rust op de dubbels was volgens hem beslissend. “Aan het eind van de wedstrijd zijn die laatste pijlen het belangrijkste. Dat ik de laatste dubbel raakte, voelde geweldig. Dat moment vergeet ik niet snel.”

De 22-jarige Van der Velde heeft zich het afgelopen jaar sterk ontwikkeld sinds zijn nederlaag in de finale van het jeugd-WK tegen Gian van Veen. “Die finale heeft me veel geleerd,” zegt hij. “Het was mijn eerste keer op een groot podium, met een publiek dat echt achter je staat. Toen wist ik wat er mentaal bij komt kijken. Sindsdien voel ik me beter voorbereid.”

De jonge Nederlander speelde dit jaar ook regelmatig in de Modus Super Series, de Development Tour en de Challenge Tour, waar hij onder meer bekende namen wist te verslaan. “Ik heb daar grote spelers en zelfs legendes ontmoet, en dat gaf me vertrouwen. Elke ervaring, elk toernooi helpt me om sterker te worden.”

Hoewel hij zichtbaar geniet van zijn optreden op televisie, erkent Van der Velde dat hij nog veel moet leren over omgaan met druk. “In mijn eerste groepswedstrijd tegen Chris Dobey was ik ook nerveus, maar dat hoort erbij. In de tweede wedstrijd ging het beter – toen speelde ik meer mijn eigen spel.

Tegen Damon was ik eigenlijk de hele dag rustig, tot vijf minuten voor aanvang. Toen kwam ineens alle adrenaline tegelijk. Op zo’n moment ben je alleen nog bezig met jezelf en het bord. Dan bestaat de rest even niet.”

Een belangrijk houvast voor Van der Velde is zijn familie, die hem ook in Wolverhampton bijstond. “Een paar familieleden zaten vlak achter het podium,” vertelt hij met een glimlach. “Ze gaven me een knuffel en zeiden: ‘Je kunt dit, jongen.’ Dat gaf me enorm veel kracht. Ik voelde me daardoor meteen rustiger.”

Zijn prestaties eerder dit jaar op de UK Open, waar hij de vijfde ronde haalde, bleken een belangrijk leermoment. “Dat toernooi gaf me veel vertrouwen,” vertelt Van der Velde. “Het was een goed begin van het seizoen. Toen ik daar de laatste 32 haalde, wist ik dat ik het niveau in huis heb om met de grote jongens mee te doen. Dat heeft me geholpen om mijn spel te verbeteren en constanter te worden.”

Hoewel de zenuwen hem voor de wedstrijd nog parten speelden, wist Van der Velde op het podium de rust te vinden die nodig is om te presteren. “Het is vreemd,” lacht hij. “Vlak voordat ik het podium opga, lijkt het alsof alles te veel wordt. Maar zodra ik daar sta en de eerste pijl gooi, voel ik me vrij. Dan denk ik niet meer na, dan speel ik gewoon darts.”

Zijn zelfvertrouwen groeit met elk toernooi. “Ik heb dit jaar echt stappen gezet,” zegt hij. “Niet alleen qua scores, maar vooral mentaal. Ik leer omgaan met spanning en met het spelen voor tv-camera’s. Vroeger was dat allemaal nieuw, nu begin ik me er beter in thuis te voelen.”

Toch blijft de Nederlander met beide benen op de grond. “Voor mij is dit toernooi al geslaagd,” benadrukt hij. “Ik ga natuurlijk proberen om mijn beste spel te spelen in de volgende ronde – of dat nu donderdag of vrijdag is, dat weet ik nog niet eens. Maar wat er ook gebeurt: dit is al een geweldige ervaring. Elke leg, elk moment op dat podium neem ik mee voor de toekomst.”

Met zijn nuchtere houding, openheid en gretigheid heeft Jürgen van der Velde de harten van veel dartsfans veroverd. Zijn bescheiden glimlach verraadt trots, maar ook honger naar meer. “Ik leef mijn droom,” besluit hij. “Dit toernooi heeft me laten zien dat ik thuishoor tussen de besten. En het mooiste is: dit is pas het begin.”