Voorbeschouwing Premier League Darts 2026: Van Gerwen en Van Veen kunnen zich geen misstap veroorloven in Birmingham

De apotheose van de Premier League Darts 2026 komt steeds dichterbij. Met nog slechts twee reguliere avonden te gaan, begint de strijd om een plek in de play-offs richting de O2 Arena stilaan zijn beslissende fase te bereiken. Donderdag trekt het prestigieuze dartscircus naar Birmingham voor de vijftiende speelavond van het seizoen, waar opnieuw vuurwerk verwacht wordt in de race om de top vier.

De West Midlands vormen deze week het decor voor een nieuwe cruciale avond in de Premier League. In de Utilita Arena Birmingham nemen de acht beste darters ter wereld het opnieuw tegen elkaar op. Met nog slechts twee reguliere speelavonden te gaan vóór de felbegeerde finaleavond in Londen, worden de punten stilaan van goudwaarde. Birmingham is inmiddels al jarenlang een vaste halte op de Premier League-kalender. Sinds 2007 wordt er gespeeld in de Utilita Arena, met uitzondering van 2020 toen het evenement vanwege de coronapandemie niet doorging.

De eerste jaren van het huidige knock-outformat werden in Birmingham gedomineerd door Jonny Clayton. De Welshman kroonde zich in 2022 tot de eerste winnaar van een Premier League-avond in het vernieuwde format. Clayton maakte toen indruk door Michael Smith met 6-1 te verslaan, waarna ook Peter Wright eraan moest geloven. Wright noteerde nog een gemiddelde boven de 107, maar verloor alsnog met 6-4. In de finale kreeg James Wade vervolgens een zware 6-1 nederlaag aangesmeerd. Een jaar later herhaalde ‘The Ferret’ dat kunststukje nog eens. Clayton rekende toen achtereenvolgens af met Nathan Aspinall (6-4) en Michael van Gerwen (6-3). In een bijzonder spannende finale trok hij opnieuw aan het langste eind tegen Wright: 6-5.

In 2024 was vooraf zeker dat Birmingham een nieuwe winnaar zou krijgen, omdat Clayton geen uitnodiging had gekregen voor de Premier League in dat jaar. Van Gerwen profiteerde optimaal van die situatie. De Nederlander won van Aspinall (6-4) en Smith (6-4), waarna hij ook debutant Luke Littler met 6-3 versloeg in de finale. Vorig jaar ging de weektitel naar Luke Littler. Het Engelse supertalent won achtereenvolgens van Stephen Bunting en Aspinall, telkens met 6-5, voordat ook Van Gerwen in de finale werd verslagen met 6-4.

De vijftiende speelavond van de 2026 Premier League Darts gaat van start met een duel tussen twee debutanten in dit seizoen van de Premier League: Josh Rock en Gian van Veen. Vooral Rock reist met vertrouwen af naar Birmingham. De Noord-Ier verkeert in uitstekende vorm na zijn eindzege op de Austrian Darts Open, waar hij in een aantrekkelijke finale met 8-6 won van Kevin Doets en zo zijn tweede European Tour-titel veroverde.

Zijn Premier League-campagne verliep voorlopig minder succesvol, maar Rock zal zijn debuutseizoen alsnog positief willen afsluiten. Voor Van Veen staat er daarentegen nog volop iets op het spel. Waar de play-offkansen van ‘Rocky’ al vervlogen zijn, mag de Nederlander nog altijd hopen op een plaats in de top vier.

Van Veen staat momenteel zesde en kijkt tegen een achterstand van drie punten aan op de play-offplaatsen. Opvallend genoeg wacht hij nog steeds op zijn eerste avondzege, ondanks meerdere verloren finales. De WK-finalist kende de afgelopen maanden een vormdip door gezondheidsproblemen, maar lijkt stilaan weer zijn oude niveau te halen. In Graz liep het voor Van Veen minder goed af dan voor Rock, want als eerste reekshoofd strandde hij al in de tweede ronde.

Onderling stonden beide spelers al veertien keer tegenover elkaar. Aanvankelijk had Van Veen duidelijk de overhand met zes opeenvolgende zeges, waarna Rock in 2025 sterk terugkwam met vier overwinningen. In 2026 wist de Noord-Ier echter nog niet van ‘The Giant’ te winnen. Ook in de Premier League was Van Veen tweemaal de sterkste met zeges van 6-2 en 6-3.

De tweede kwartfinale van de avond kan weleens bepalend worden voor de strijd om de play-offs. Gerwyn Price neemt het daarin op tegen Michael van Gerwen. Na zijn avondzege in Manchester leek Price lange tijd op weg naar een relatief comfortabele plek in de top vier. Sindsdien viel zijn vorm echter grotendeels stil. De Welshman bereikte nog slechts één halve finale en voelt inmiddels de druk toenemen. Met 21 punten staat hij nog altijd in de top vier, maar een nieuwe misstap kan hem duur komen te staan.

Van Gerwen is namelijk de man die op de loer ligt. De Nederlander staat momenteel vijfde met 18 punten en wist zich in zijn carrière nog nooit twee seizoenen op rij níet te plaatsen voor de play-offs van de Premier League. Toch zou uitschakeling dit jaar geen enorme verrassing meer zijn gezien zijn wisselvallige vorm.

Opvallend is dat Van Gerwen bijna de helft van zijn punten pakte tijdens de eerste twee speelavonden van het seizoen. Daarna volgden opvallend veel nederlagen in de openingsronde. Ook zijn laatste twee optredens eindigden al in de kwartfinales. Deze week toonde Van Gerwen wel fantastische vorm tijdens Players Championship 15, waar 'Mighty Mike' voor het eerst sinds 2024 weer eens een vloertitel won. Onderweg wierp Van Gerwen ook nog eens een buitenaards gemiddelde van 122.

Historisch gezien heeft Van Gerwen een duidelijke voorsprong in de onderlinge confrontaties. Van de 59 ontmoetingen won de Nederlander er liefst 38. De recente vormverhoudingen vertellen echter een ander verhaal. Price won dit kalenderjaar drie van hun vier ontmoetingen.

Van Gerwen schakelde ‘The Iceman’ nog uit tijdens de Bahrain Darts Masters, maar daarna sloeg Price hard terug. Tijdens een Players Championship-toernooi in Hildesheim noteerde de Welshman een gemiddelde van 117.12 in een overtuigende 6-0 overwinning. Ook in de Premier League won Price beide onderlinge duels van dit seizoen.

De derde wedstrijd van de avond gaat tussen Stephen Bunting en regerend Premier League-kampioen Luke Humphries. Voor Humphries betekende de speelavond in Leeds vorige week een belangrijke opsteker na een lastige periode. Dankzij zijn plek in de finale pakte hij voldoende punten om op te schuiven naar de vierde plaats op de ranglijst, al is zijn positie nog allerminst veilig.

Opvallend genoeg behoort ‘Cool Hand Luke’ nog steeds tot het rijtje spelers zonder avondzege dit seizoen. Zijn scorend vermogen is vaak van het hoogste niveau geweest, maar vooral op de dubbels liet Humphries te veel kansen liggen. Dat brak hem de voorbije maanden meermaals zuur op.

Voor Bunting lijkt de situatie ondertussen bijzonder lastig geworden. De Engelsman kreeg vorige week in Leeds kansen genoeg om Humphries uit te schakelen, maar miste matchdarts en zag daarmee zijn hoop op de play-offs bijna volledig verdwijnen. Met een achterstand van vijf punten op de vierde plaats lijkt alleen een avondzege hem nog uitzicht te geven op een late comeback, al zal hij dan ook afhankelijk zijn van resultaten in de andere wedstrijden.

De onderlinge statistieken spreken licht in het voordeel van Humphries. De voormalig nummer één van de wereld won zes van hun laatste acht ontmoetingen. In deze Premier League-campagne hielden beide spelers elkaar voorlopig echter perfect in evenwicht.

Tijdens speelavond vier in Belfast trok ‘The Bullet’ aan het langste eind in een wedstrijd waarin beide spelers gemiddeldes van ruim boven de 106 noteerden. Vorige week in Leeds was het vervolgens Humphries die ontsnapte, nadat Bunting zijn matchdarts onbenut liet in een bijzonder spannende partij.

Jonny Clayton en Luke Littler zijn dit seizoen dé dominante namen in de Premier League Darts. Beide spelers hebben hun plek voor de play-offs inmiddels veiliggesteld, waardoor de druk er enigszins af is in de jacht op nóg meer avondzeges. Clayton beleeft een indrukwekkende terugkeer aan de absolute top. De Welshman schreef al vier speelavonden op zijn naam en snoerde daarmee zijn critici overtuigend de mond. De voormalig Premier League-kampioen, die in 2021 zijn grote doorbraak beleefde tijdens het ‘Year of the Ferret’, wil die sterke vorm ook in de laatste weken van de competitie vasthouden.

Toch lijkt vooral Littler momenteel nauwelijks af te stoppen. Boegeroep vanuit het publiek is de jonge Engelsman de laatste tijd regelmatig ten deel gevallen, maar dat geldt ook voor zijn overwinningen. Zijn laatste nederlaag dateert alweer van speelavond elf in Rotterdam, waar juist Clayton hem in de finale wist te verslaan. Sindsdien won ‘The Nuke’ drie speelavonden op rij en verstevigde hij zijn koppositie in het klassement. Bij winst op Clayton verzekert Littler zich definitief van de eerste plaats richting de finaleavond in de O2 Arena over enkele weken.

Daarnaast lonkt opnieuw een historisch record voor het Engelse supertalent. In Leeds evenaarde Littler al zijn eigen record van zes weektitels in één Premier League-seizoen, en in Birmingham kan hij dat record zelfs aanscherpen. Beide spelers stonden dit seizoen al zes keer tegenover elkaar in de Premier League. De balans is daarbij volledig in evenwicht, met drie zeges voor Clayton en drie voor Littler. De Welshman won hun meest recente kwartfinaleduel, maar in finales heeft Littler voorlopig de betere cijfers. ‘The Nuke’ won twee van hun drie onderlinge finales dit seizoen. Met negen opeenvolgende overwinningen achter zijn naam lijkt Littler voorlopig in ieder geval de man die iedereen wil verslaan, maar nauwelijks iemand weet af te stoppen.