Voorbeschouwing World Cup of Darts - Wales: Geen Price, geen probleem? Kan Jonny Clayton de handschoen oppakken en samen met Nick Kenny Wales naar WK-glorie leiden?

De World Cup of Darts strijkt vanaf donderdag neer in de Eissporthalle in Frankfurt, waar veertig landen gedurende vier dagen de strijd aangaan om een van de meest prestigieuze landentitels in de dartswereld. Wales behoort normaliter tot de topfavorieten, maar de Welshmen moeten het dit jaar stellen zonder sterspeler Gerwyn Price.

Het Welshe duo Jonny Clayton en Nick Kenny vertegenwoordigt Wales op het podium in Frankfurt. De afwezigheid van Price zorgt voor veel gespreksstof, want de voormalig wereldkampioen vormde jarenlang een uiterst succesvol koppel met Clayton.

Vorig jaar wist Wales nog op een haar een nieuwe World Cup-titel te veroveren. In een zinderende finale moesten Clayton en Price echter met 10-9 hun meerdere erkennen in Noord-Ierland. De vraag is nu of Wales opnieuw zo ver kan komen zonder een van zijn absolute smaakmakers.

De afwezigheid van Price betekent een forse aderlating voor de Welshe titelkansen. Samen met zijn goede vriend Clayton veroverde hij twee World Cup-titels en bereikte hij daarnaast nog twee finales. Op het landentoernooi behoorde Price steevast tot de uitblinkers van het deelnemersveld.

Dit jaar ontbreekt hij echter opnieuw. Het is al de tweede keer in drie jaar dat Price ervoor kiest om niet deel te nemen aan de World Cup of Darts. Daardoor rust de verantwoordelijkheid als leider volledig op de schouders van Clayton, die nu samen met zijn debuterende partner Kenny op jacht gaat naar succes.

In 2024 moest Price nog afhaken vanwege gezondheidsproblemen, maar dit keer ligt de oorzaak elders. "Er moet een moment zijn waarop ik even vrij kan nemen en tijd kan teruggeven aan het gezin, want het schema is momenteel hectisch", verklaarde Price. "Het gaat er gewoon om even pauze te nemen en tijd met de familie door te brengen."

Ondanks de afwezigheid van Price blijft Wales een van de sterkste landen op de World Cup of Darts. De Welshmen behoren al jaren tot de absolute top van het toernooi.

Slechts één keer in de afgelopen zes edities slaagde Wales er niet in de halve finales te bereiken. Opvallend genoeg gebeurde dat vorig jaar. Daartegenover staat een indrukwekkende reeks van vijf finales in de laatste zes deelnames. In totaal bereikte Wales zes keer de eindstrijd en stond het land al negen keer in de halve finale.

Met de afmelding van Gerwyn Price rust de verantwoordelijkheid dit jaar grotendeels op de schouders van Jonny Clayton. Voor de ervaren Welshman is dat echter geen onbekend terrein. Dankzij zijn positie op de wereldranglijst vervult hij al geruime tijd de rol van aanvoerder van Wales. Daarnaast staat hij in Frankfurt voor zijn tiende opeenvolgende deelname aan de World Cup of Darts.

Clayton verkeert bovendien in uitstekende vorm. Hoewel een titel in 2026 vooralsnog ontbreekt, liet hij al meerdere keren zien dat hij tot de gevaarlijkste spelers van het circuit behoort. Zo bereikte hij de finale van de Belgian Darts Open, waarin hij zijn meerdere moest erkennen in Luke Humphries. Daarnaast stond hij in twee van de laatste vier Players Championship-toernooien in de finale.

Toch kende Clayton onlangs ook een flinke tegenvaller. Tijdens de play-offs van de Premier League Darts leek hij lange tijd op weg naar een finaleplaats. De Welshman was gedurende het seizoen een van de sterkste deelnemers en schreef liefst vier weektitels op zijn naam. In de halve finale tegen Humphries miste hij echter een matchdart, waarna een plek in de finale hem alsnog door de vingers glipte.

Die topvorm zal Wales hard nodig hebben tijdens de World Cup. Clayton staat bekend als een uiterst betrouwbare finisher, maar zal ook een belangrijke ondersteunende rol moeten vervullen voor zijn nieuwe partner Nick Kenny.

Voor Kenny is het toernooi een unieke kans. De huidige nummer 61 van de wereld is doorgeschoven naar de positie van Welshe nummer drie nadat Jim Williams zijn PDC Tour Card verloor. Daarmee krijgt hij onverwacht de mogelijkheid om voor het eerst zijn land te vertegenwoordigen op het grootste landentoernooi op de dartskalender.

De stap naar de World Cup is groot. Kenny beschikt nog over relatief weinig ervaring op de grote televisiepodia. Zijn meest aansprekende prestatie tot dusver is het bereiken van de derde ronde op het PDC WK Darts 2025.

Ook zijn recente resultaten bieden geen directe garantie op succes. Op de ProTour wist Kenny dit seizoen slechts twee keer de derde ronde van een Players Championship te bereiken, beide keren tijdens de eerste twee vloertoernooien van het jaar. Desondanks hoopt hij op het juiste moment zijn beste spel te laten zien en een waardevolle bijdrage te leveren aan de Welshe titeljacht.

Clayton heeft in aanloop naar het toernooi meermaals benadrukt dat hij alle vertrouwen heeft in zijn nieuwe teamgenoot. De voormalig Masters-kampioen ziet de samenwerking met Kenny niet als een verzwakking, maar als een nieuwe uitdaging. "Absoluut niet. We zijn hier om een toernooi te winnen. Met wie je ook speelt, je bent hier om een toernooi te winnen. Dat is precies wat we gaan proberen te doen."

Voor Wales begint de World Cup of Darts dit jaar op ongebruikelijk terrein. Met Jonny Clayton en Gerwyn Price behoorde het land de afgelopen jaren vrijwel automatisch tot de top vier van de plaatsingslijst, waardoor een directe plaats in de tweede ronde verzekerd was. Door de afwezigheid van Price is het dit keer anders.

Met een gezamenlijke 66e positie op de wereldranglijst zijn Clayton en Nick Kenny als zevende geplaatst. Dat betekent dat Wales al vanaf de groepsfase in actie moet komen.

De Welshmen zijn ondergebracht in Groep C en gelden op papier als de grote favoriet om de poule te winnen. Toch schuilt er in het korte best-of-seven-format altijd gevaar. Een mindere wedstrijd, enkele gemiste dubbels of een fase van mindere scores kunnen al voldoende zijn om kostbare schade op te lopen.

Wales opent het toernooi donderdag met een ontmoeting tegen Litouwen. Dat team wordt aangevoerd door Darius Labanauskas, die samen met Mindaugas Barauskas probeert voor een verrassing te zorgen.

Een dag later volgt de confrontatie met Thailand. De Aziatische formatie bestaat uit Sarayut Ouamuapa en Sorawis Rodman, die voor het eerst sinds 2023 weer samen hun land vertegenwoordigen op de World Cup of Darts. De Thai beschikken over de nodige internationale ervaring en zullen bijzonder gemotiveerd zijn om zich te meten met een van de favorieten van de groep. Hoewel Wales kwalitatief het sterkste koppel heeft, mag het de groepsfase zeker niet onderschatten.

De afwezigheid van Gerwyn Price verandert de status van Wales aanzienlijk. Met Clayton beschikt het team nog steeds over een speler van wereldklasse en een bewezen leider die op het grootste podium het verschil kan maken. Toch is het niveauverschil tussen Clayton en zijn nieuwe partner Kenny aanzienlijk groter dan in de jaren waarin Price deel uitmaakte van het team.

Veel zal afhangen van de vraag of Kenny tijdens het toernooi boven zichzelf kan uitstijgen. Wanneer hij zijn beste niveau haalt, beschikt Wales nog altijd over voldoende kwaliteit om ver te komen. Blijft dat uit, dan dreigt het team tekort te komen tegen de absolute toplanden.

Een plek in de knock-outfase zou geen probleem mogen zijn, maar daarna wachten waarschijnlijk zwaardere tegenstanders. Wales blijft een land waarvoor iedereen respect heeft en dat op basis van zijn rijke geschiedenis nooit mag worden onderschat. De weg naar een nieuwe World Cup-titel oogt echter aanzienlijk lastiger dan in voorgaande jaren.