"We denken vaak dat hij onaantastbaar is, maar joelende fans kunnen wel eens zijn achilleshiel worden" - Matt Edgar ziet problemen voor Luke Littler met Duitse fans

Voormalig profdarter Matt Edgar denkt dat fluitende en joelende toeschouwers weleens de ‘achilleshiel’ van Luke Littler kunnen zijn. Toch verwacht hij dat het 19-jarige fenomeen zich gewoon plaatst voor de play-offs van de Premier League Darts in Londen.

Littler beleeft een wat stroeve start van de Premier League-campagne. Na vier speelavonden staat de regerend wereldkampioen op de zevende plaats, met slechts één overwinning (in de kwartfinales) op zak. Vorige week ging hij in Belfast met 6-3 onderuit tegen Jonny Clayton, in een wedstrijd waarin delen van het publiek zich nadrukkelijk tegen hem keerden. Het gefluit en gejoel leken zichtbaar invloed te hebben op het spel van de jonge Engelsman.

Edgar ziet dat als een interessant aandachtspunt. “Ik vind dat mensen wel heel snel roepen dat Luke niet gemotiveerd oogt,” zegt hij. “Maar we zijn nu vier weken onderweg en hij heeft pas één wedstrijd gewonnen. Dat mag best benoemd worden. We zijn zó gewend geraakt aan zijn dominantie dat elke nederlaag meteen opvalt.”

Volgens Edgar is Littler nog altijd bezig met een leerproces. Waar hij in Engeland vaak op handen wordt gedragen, slaat de sfeer in andere landen regelmatig om. “We kijken naar Luke Littler en denken: hij is perfect, hij is onverslaanbaar. Maar misschien zien we hier op dit moment in zijn carrière wel een soort zwakke plek: hoe ga je om met een publiek dat niet achter je staat? Dat is iets anders dan alleen maar je pijlen gooien en dat wordt toch wel een uitdaging voor hem om mee om te gaan.”

Opvallend is dat Littler relatief weinig in Duitsland speelt. Hij kiest er regelmatig voor om de Euro Tour-evenementen daar over te slaan. Vorig jaar deed hij slechts één Duits toernooi aan: de German Darts Grand Prix, waar hij de halve finales bereikte. Toch kende hij op andere Duitse podia minder succes. Zo wist hij bij het EK Darts in Dortmund nog nooit verder te komen dan de tweede ronde.

Ook tijdens de PDC World Cup of Darts in Frankfurt kreeg hij te maken met een vijandige sfeer. In de ontmoeting tussen Engeland en Duitsland werd hij uitgejoeld en met fluitconcerten bestookt, terwijl de Duitsers massaal achter hun eigen ploeg stonden. Engeland vloog eruit, en Littler oogde zichtbaar geïrriteerd door de omstandigheden.

Toch twijfelt Edgar geen moment aan de klasse van de tienvoudig majorwinnaar. “Ik zie geen scenario waarin hij níét bij de top vier eindigt,” stelt hij resoluut. “Misschien verloopt de weg ernaartoe anders dan we vooraf dachten, maar uiteindelijk leidt voor hem alles naar de play-offs in de The O2 Arena.”

Volgens de oud-prof is het juist een logisch onderdeel van zijn ontwikkeling. “Hij is nog steeds pas negentien. Dit soort ervaringen – spelen in een vijandige omgeving, omgaan met druk en verwachtingen – horen erbij. Als hij ook dát onder de knie krijgt, wordt hij alleen maar completer.”

Morgen staat in Cardiff de vijfde speeldag van de Premier League Darts op het programma. Littler neemt het in de kwartfinales op tegen Josh Rock.