''We hebben gevraagd of ze vier uur lang gratis bier wilden drinken'' - hoe het EK Darts uitgroeide tot een megasucces

Het EK Darts beleeft dit jaar zijn achttiende editie, en nooit eerder was de belangstelling zo groot. In de aanloop naar het toernooi in de Westfalenhalle zijn al meer dan 33.000 tickets verkocht – een nieuw record. Wat in 2008 begon als een kleinschalig experiment, is inmiddels uitgegroeid tot één van de grootste dartsevenementen buiten het wereldkampioenschap.

De toeschouwers in Dortmund kunnen zich deze week opmaken voor een vierdaags dartsfestival met de beste 32 spelers van de PDC European Tour. Onder hen bevinden zich wereldkampioen Luke Littler, wereldranglijstaanvoerder Luke Humphries en vijf oud-winnaars, waaronder Michael van Gerwen.

Dat het EK Darts vandaag een volgepakte arena trekt, was bij de eerste editie allesbehalve vanzelfsprekend. In 2008 vond het toernooi plaats in het Südbahnhof in Frankfurt, waar het publiek letterlijk moest worden bij elkaar gezocht.

Werner von Moltke, directeur van PDC Europe, blikte eerder dit jaar in het Sport1-programma Madhouse met een glimlach terug op die beginperiode. “Het toernooi werd toen live uitgezonden in Engeland op ITV4 – en we hadden maar twintig toeschouwers in de zaal,” herinnerde Von Moltke zich.

“We hadden een ruimte geboekt voor 250 mensen, maar die was bijna leeg. Uiteindelijk zijn we naar buiten gegaan en hebben nog twintig mensen gevraagd of ze vier uur lang gratis bier wilden drinken. Zo kwamen we uit op zo’n veertig toeschouwers, waarvan de helft voor het bier kwam.”

De televisieregistratie toonde destijds enkel de tafels waar publiek zat, zodat de lege stoelen buiten beeld bleven. “Het is vandaag de dag nauwelijks voor te stellen,” zei Von Moltke. “Maar zo zijn we begonnen. We wisten dat we klein zouden starten, en ik kijk er nog steeds met plezier op terug.”

In de achttien jaar die volgden groeide darts in Duitsland uit van een cultsport tot een waar publieksfenomeen. Waar in 2008 een paar tientallen mensen kwamen opdagen, vullen tegenwoordig tienduizenden fans de grootste zalen van het land.

Naast het EK Darts organiseert PDC Europe inmiddels ook avonden van de Premier League Darts, de World Cup of Darts en meerdere toernooien van de European Tour. Vooral de Duitse evenementen trekken steevast volle zalen en zorgen voor een unieke atmosfeer die vergelijkbaar is met die van het wereldkampioenschap in Londen.

De groei was ook het afgelopen weekend zichtbaar. Tijdens het German Darts Championship in Hildesheim werden ruim 14.000 bezoekers geregistreerd – alle kaarten waren al voor aanvang van het weekend uitverkocht.

Met 33.000 verkochte tickets vormt de Westfalenhalle in Dortmund het nieuwste bewijs van die explosieve ontwikkeling. Wat ooit begon in een kleine zaal in Frankfurt, is uitgegroeid tot een sportevenement dat zich kan meten met grote internationale toernooien.