"We hebben het beste van Littler nog niet gezien" - Chris Dobey ziet angstaanjagend vooruitzicht voor rivalen

Chris Dobey heeft er alle vertrouwen in dat een nieuwe grote televisietitel slechts een kwestie van tijd is. De Engelsman kende de afgelopen periode niet altijd het gewenste succes op de grote podia, maar weigert daar zwaar aan te tillen. Zijn niveau is er volgens hem nog altijd en met het belangrijkste deel van het dartseizoen voor de deur verwacht 'Hollywood' dat de resultaten vanzelf weer zullen volgen.

Dobey heeft op de vloer opnieuw laten zien waartoe hij in staat is. Met twee Players Championship-titels op zak heeft hij ook dit jaar alweer het nodige zilverwerk verzameld. Op de European Tour en vooral tijdens de grote televisietoernooien wilde het echter minder vlotten.

Zelf ziet Dobey weinig reden om zich daar zorgen over te maken. "Ik ben nog altijd even zelfverzekerd", vertelt hij in gesprek met Oche 180. "Ik speel nog steeds goed als ik kijk naar de laatste keren dat ik in actie ben gekomen. Ik voel me goed en ben er klaar voor."

Het contrast tussen zijn prestaties op de vloer en op televisie is opvallend. Waar Dobey zich bij Players Championship-toernooien regelmatig tot de absolute wereldtop mag rekenen, blijven grote resultaten op het podium de afgelopen tijd uit.

Toch heeft hij niet het gevoel dat zijn eigen spel daar de voornaamste oorzaak van is. "Ik kan er niet echt mijn vinger op leggen", erkent Dobey. "Ik denk dat het vooral komt doordat andere spelers gewoon heel goed tegen mij zijn geweest. Ik heb zelf goede wedstrijden gespeeld, maar ben vervolgens verslagen door iemand die nóg beter speelde."

Als voorbeeld haalt hij zijn optreden op het WK aan. "Hetzelfde gebeurde op het wereldkampioenschap tegen Andrew Gilding. Ik vond dat ik goed tegen hem speelde, maar hij gooide 101 gemiddeld. Het zijn dat soort wedstrijden."

Voor Dobey is er dan ook geen reden om zijn aanpak drastisch te veranderen. "Op een gegeven moment valt het kwartje wel een keer mijn kant op, dat weet ik. Ik moet gewoon blijven spelen zoals ik nu doe. Dan zal het vanzelf mijn kant op vallen."

De verwachtingen rond Dobey zijn bovendien al jarenlang hooggespannen. Nog voordat hij definitief aansluiting vond bij de wereldtop en zijn debuut maakte in de Premier League, werd hij vanwege zijn soepele worp en scorend vermogen al gezien als iemand die het ver kon schoppen.

Die verwachtingen ervaart de Engelsman niet als een last. Integendeel. "Helemaal niet", reageert hij wanneer hem wordt gevraagd of die druk iets met hem doet. "Ik weet hoe goed ik ben. Ik weet welk niveau ik kan halen en ik heb het gevoel dat er nog een televisietitel in mij zit."

En mogelijk blijft het niet bij één nieuwe hoofdprijs. "Misschien zelfs meer dan één. Je moet alleen constant zijn en ik heb het gevoel dat die consistentie weer terugkomt. Mijn gemiddeldes zitten waar ze moeten zitten. Ik denk niet dat het lang zal duren voordat ik weer ga winnen op televisie en op de grote podia."

Wie tegenwoordig een grote titel wil pakken, kan bijna niet om Luke Littler heen. Dobey beseft dat maar al te goed. Voor hem heeft het dan ook weinig zin om zich druk te maken over zijn positie op de wereldranglijst en een mogelijke vroege ontmoeting met de absolute toppers.

"Natuurlijk wil niemand Luke al vroeg in een toernooi treffen", zegt Dobey. "Maar als je het toernooi wilt winnen, moet je de beste spelers verslaan. Luke kom je toch tegen, of dat nu in de eerste wedstrijd, de tweede wedstrijd of later in het toernooi is."

Zijn eigen uitgangspunt verandert daardoor niet. "Het maakt mij niet uit tegen wie ik speel. Als ik met vertrouwen aan een wedstrijd begin en goed uit de startblokken kom, denk ik dat ik iedereen kan verslaan."

Littler liet tijdens de World Matchplay nog eens zien hoe hoog zijn plafond inmiddels ligt. Dobey wil echter niet meegaan in het idee dat 'The Nuke' onverslaanbaar is. "Ik zou niet zeggen dat hij onverslaanbaar is, want dat was gewoon zijn week", stelt 'Hollywood'. "Hij was ongelooflijk. Hij was bijna onaantastbaar, maar hij heeft ook nog extra versnellingen. Dat is juist het enge."

Volgens Dobey is Littler zelfs nog altijd niet op zijn absolute top beland. "Ik denk dat we het beste van hem nog niet hebben gezien. Maar zoals ik al zei: hij is niet onverslaanbaar. In die periode was hij fantastisch. Het is ook mooi om naar te kijken. Niet als je zelf degene bent die het moet ondergaan, maar wel om te zien."

Dobey heeft bovendien veel waardering voor de impact die Littler op het darts heeft gehad. "Wat hij voor de sport heeft betekend, is geweldig. Hij verdient het om te staan waar hij nu staat."

Op de ProTour weet Dobey uit eigen ervaring dat Littler wel degelijk kwetsbaar kan zijn. Hij heeft de jonge Engelsman eerder op de vloer verslagen en behoort zelf al jaren tot de gevaarlijkste spelers op het Players Championship-circuit.

"Ik heb hem eerder op de vloer verslagen. Je moet gewoon vertrouwen hebben", aldus Dobey. "Hij weet ook dat het daar lastig voor hem kan worden."

En voor een eventuele confrontatie heeft Dobey alvast een andere tactiek achter de hand. De fanatieke Newcastle United-supporter weet namelijk precies waarmee hij Manchester United-fan Littler uit de tent kan lokken. "Het eerste wat ik ga doen, is hem een beetje opnaaien over Manchester United", lacht hij. "Wie weet wint hij er één of twee, misschien ook niet."

Voetbal speelt sowieso een grote rol in het leven van Dobey. De darter is een fervent supporter van Newcastle United en bezoekt wedstrijden op St James' Park wanneer zijn dartskalender dat toelaat. Ook over de toekomst van zijn club is hij optimistisch.

"Iedereen schreef ons af en dacht dat we zouden degraderen", zegt hij. "Maar het is een frisse ploeg en ook een jonge selectie, dus je moet ze tijd geven. Ik ben ook benieuwd naar de manager. Ik denk dat hij een heel andere invloed heeft gebracht."

Dobey was zelf aanwezig bij de meest recente wedstrijd en zag daar veranderingen die hem positief stemden. "Wat ik mooi vond, was dat de technische staf echt met de spelers bezig was tijdens de warming-up. Dat hadden we eerder niet op die manier. Dat is dus anders."

Wel vindt hij dat Newcastle nog versterkingen kan gebruiken. "We hebben nog een paar spelers nodig, twee of drie, en dan zijn we er klaar voor. De Champions League Magpies komen terug."

Ook over de betrokkenheid van de Saudische eigenaren maakt Dobey zich vooralsnog weinig zorgen. "Volgens mij hebben ze gezegd dat ze betrokken blijven. Ze kwamen met een plan en wilden binnen vijf of tien jaar de Premier League winnen. Ze zijn er nog steeds en ze blijven komen. Voor zover ik weet is alles goed en hopelijk kunnen we de klus klaren."

De liefde voor Newcastle bracht het gesprek uiteindelijk terug naar het darts. Dobey weet als geen ander hoeveel verschil een fanatiek publiek kan maken. De steun vanaf de tribunes kan een speler juist op moeilijke momenten weer tot leven brengen.

"Enorm veel", antwoordt hij op de vraag hoeveel invloed het publiek heeft. "Bij darts kan het een heel eenzame plek zijn als het op het podium niet goed gaat. Soms heb je maar één of twee mensen in het publiek nodig die achter je gaan staan. Vervolgens gaat de hele zaal erin mee. Dat is gewoon een geweldig gevoel."

Hetzelfde ervaart hij in St James' Park, een stadion waarmee hij een bijzondere band heeft. "St James’ Park is gigantisch voor mij. Het is ongelooflijk. De sfeer daar was iets bijzonders. St James' Park zal voor altijd een enorm belangrijk onderdeel van mijn leven zijn."