Xiaochen Zong wint opnieuw China Championship en keert terug op WK Darts

De 27-jarige Xiaochen Zong heeft opnieuw zijn naam gevestigd als dé man in het Chinese darts. In Shanghai wist hij zondag de tweede editie van het China Championship op zijn naam te schrijven. Daarmee verzekert de darter, bijgenaamd 'The Pandaman', zich van een plek op het WK Darts. Zong heeft in Alexandra Palace nog altijd geen wedstrijd weten te winnen, maar krijgt in december wederom de kans om zijn eerste zege te boeken op het grootste dartspodium ter wereld.

Het toernooi kende een deelnemersveld van 24 spelers. De beste 16 van de China Pro Tour Order of Merit wisten zich te plaatsen, waarbij de top acht de status van geplaatste speler kreeg. Daar kwamen de beste acht spelers van de China Online Order of Merit nog bij.

In de groepsfase werd gespeeld in acht groepen van drie darters. Alleen de groepswinnaars mochten door naar de kwartfinales, waardoor de druk vanaf het begin hoog lag. Al vroeg in het toernooi leek er een sensatie in de maak. Topfavoriet Zong verloor zijn eerste groepswedstrijd met 5-4 van outsider Tianxiao Cao. Daarmee stond hij direct met de rug tegen de muur. Toch wist Zong zich te herstellen. In zijn tweede partij liet hij geen spaan heel van zijn tegenstander en won overtuigend met 5-0, waarmee hij alsnog als groepswinnaar de kwartfinales bereikte.

Vanaf de kwartfinales werd er gespeeld in sets, een format dat meer herkenbaar is voor de internationale dartsfans. De favorieten lieten daar geen steek vallen: alle geplaatste spelers wonnen hun wedstrijden met 2-0 in sets. Daarmee was de verwachting dat de halve finales voor spektakel zouden zorgen.

Die spanning kwam echter slechts deels uit. In de eerste halve finale trad Bin Zheng aan tegen Qingyu Zhan. Zheng had indruk gemaakt in de groepsfase, maar in de halve finale kwam hij er totaal niet aan te pas. Zhan gooide onder meer finishes van 62, 64, 121 en 125 en won alle zes gespeelde legs, goed voor een 2-0 zege in sets.

De andere halve finale was wél een affiche van formaat: Xicheng Han nam het op tegen titelverdediger Zong. Beide darters stonden al eens op het WK-podium in Londen, maar het was Zong die de bovenhand had. In beide sets nam hij een 2-0 voorsprong, waarna Han telkens terugkwam tot 2-1. Toch trok Zong beide sets met 3-1 naar zich toe en plaatste zich overtuigend voor de finale.

De finale werd het affiche waarop de Chinese dartsfans hadden gehoopt: Zong tegen Zhan, de twee beste spelers van het toernooi. Zong begon sterk en noteerde in drie van de vier legs een maximale score van 180. Mede daardoor pakte hij de eerste set met 3-1.

Zhan herpakte zich in de tweede set en liet zijn klasse zien met onder meer een 71-finish en een 14-darter. Hij trok die set overtuigend met 3-0 naar zich toe, waardoor de finale volledig openbrak.

De derde set werd een ware thriller. Zhan kreeg kansen op de dubbel in drie legs, maar miste cruciale pijlen. Zong bleef koelbloedig en gooide uit op 67 en 89, waarmee hij de set met 3-1 binnenhaalde. Daarmee kwam hij opnieuw op voorsprong.

In de vierde set leek Zhan de spanning terug te brengen. Hij pakte met een 14-darter de eerste twee legs en kreeg later zelfs pijlen voor de set. Maar opnieuw liet hij steken vallen: zes gemiste dubbels boden Zong de kans om terug te breken. De titelverdediger maakte geen fouten en dwong een beslissende leg af. Daarin liet Zong zien waarom hij de beste speler van China is. Met een solide 17-darter besliste hij de wedstrijd: 3-1 in sets, titelprolongatie en een ticket voor het PDC WK.

Met zijn overwinning schrijft Zong geschiedenis: hij plaatst zich voor de vijfde keer voor het wereldkampioenschap. Tot nu toe wist hij in Alexandra Palace nog geen enkele partij te winnen, maar zijn spel in het China Championship geeft hoop dat hij dit jaar eindelijk die eerste overwinning kan pakken.

De Chinese dartswereld ziet in Zong de absolute pionier die de sport in het land naar een hoger niveau tilt. Met zijn tweede titel op rij en wederom een WK-ticket in de tas bewijst hij eens te meer dat hij dé vaandeldrager van darts in China is.

Qingyu Zhan 2-0 Kehua Wang

Bin Zheng 2-0 Tong Xu

Xicheng Han 2-0 Jizhou Li

Xiaochen Zong 2-0 Jiepeng Xuan

Qingyu Zhan 2-0 Bin Zheng

Xiaochen Zong 2-0 Xicheng Han

Xiaochen Zong 3-1 Qingyu Zhan