"Ik wil mijn carrière beëindigen op mijn eigen voorwaarden" - John O'Shea heeft 'unfinished business' bij de PDC en aast op comeback

De Ierse darter John O'Shea, bij velen beter bekend als 'The Joker', vierde onlangs zijn vijftigste verjaardag en kijkt terug op een bewogen periode, zowel persoonlijk als professioneel. In een uitgebreid gesprek met Online Darts sprak hij openhartig over zijn transformatie, de huidige staat van zijn carrière en zijn ambities voor de toekomst.

"Het is waarschijnlijk de langste verjaardag ooit geweest", lacht O'Shea, die in juli de mijlpaal van 50 jaar bereikte. "Mijn verjaardag duurde eigenlijk van juni tot deze week. Jimmy Walker was bij mij in Ierland en ik heb hem gisteren pas uitgezwaaid. Hij heeft de bar letterlijk leeggedronken. Maar eerlijk: het was fantastisch en ik voel me er alleen maar beter door."

Die frisse energie is niet alleen zichtbaar in zijn persoonlijke leven, maar heeft ook invloed op zijn speel. De Ier is de afgelopen tijd veel afgevallen: "Ik ben zo’n drieënhalf tot vier stone kwijtgeraakt (ruim 20 kilo). Het verschil merk ik niet alleen in mijn kleding, maar vooral ook in mijn focus aan het bord. Waar ik vroeger gewoon gooide en hoopte dat het goed zou komen, denk ik nu veel meer na over wat ik doe. Dat maakt me een betere speler."

Naast zijn eigen prestaties, zet O'Shea zich tegenwoordig ook in voor jonge talenten. Hij richtte een dartsacademie op en coacht spelers: "Ik zie allerlei verschillende worpen en stijlen voorbij komen, en dat houdt me scherp. Ik ben meer betrokken bij het spel dan ooit. Voorheen draaide alles om mij, maar nu draait het net zo goed om de jeugd en hun ontwikkeling. Dat geeft me veel voldoening."

Hoewel de Ier momenteel geen PDC Tourkaart bezit, floreert hij in alternatieve circuits zoals de ADC en de Modus Super Series. Hij won de ADC Global Championship in Ierland en lijkt zeker van kwalificatie voor het toernooi in Portsmouth in december. Ook staat hij deze week aan de oche in de Champions Week van de Super Series.

"Er zijn tegenwoordig zoveel mogelijkheden naast de Pro Tour", legt hij uit. "Of het nu WDF-toernooien zijn, de World Masters of de ADC, er liggen volop kansen. Maar uiteindelijk wil ik terug naar de PDC. Ik wil weer voor Ierland uitkomen en vooral mijn Tourkaart terugwinnen. Dat hoofdstuk voelt nog niet afgesloten."

De Ier behaalde in zijn eerste jaar op de PDC Tour meteen goede prestaties, waaronder kwalificatie voor de Players Championship Finals in Minehead en zelfs een debuut op het WK Darts in Alexandra Palace. Maar in zijn tweede jaar ging het mis. "Alles viel toen uiteen door omstandigheden achter de schermen. Dat knaagt nog steeds. Ik krijg er slapeloze nachten van, want ik wil mijn carrière beëindigen op mijn eigen voorwaarden, niet op die manier."

Hij is dan ook zeer gemotiveerd: "Ik voel dat ik nog grootse dingen kan laten zien. Ik weet niet precies wat of waar, maar ik voel dat ik nog niet klaar ben. Ik moet terug naar Ally Pally. Geef me die kans en ik bijt je hand eraf."

O'Shea gelooft dat zijn huidige managementteam een sleutelrol kan spelen bij een succesvolle comeback. "Met Rob, Josh en Scotty om me heen is het een heel andere sfeer. Het draait niet om geld, maar om titels. Rob wil gewoon dat zijn spelers winnen, of het nu een Pro Tour, de Grand Slam of een Modus-week is. Dat geeft me vertrouwen, want we denken hetzelfde: prestaties zijn belangrijker dan cheques."

Een gevoelig onderwerp blijft zijn overwinning op de World Masters in 2019. O'Shea won het prestigieuze toernooi, maar kreeg nooit de originele trofee uitgereikt. "Het is een schande hoe dat is gegaan", zegt hij zichtbaar teleurgesteld. "Die beker droeg namen van grootheden als Eric Bristow, John Lowe en Bob Anderson. Dat ik hem niet kreeg, en ook Lisa Ashton niet toen zij won, was een aanfluiting. Niemand weet waar de originele trofee nu is. Dat blijft een pijnlijk hoofdstuk."

Hoewel de WDF de World Masters nieuw leven probeert in te blazen, ziet O'Shea het niet meer als hetzelfde toernooi: "Het format is veranderd, de trofee is anders. Het is gewoon niet wat het ooit was."

De focus van de Ier ligt nu volledig op Q-School in januari, waar hij zijn Tour Card wil heroveren. Afgelopen jaar gooide hij gemiddeld vaak hoog in de 90, maar greep hij net naast een kaart. "Iedereen die je daar tegenkomt is goed: oud-Tourkaarthouders, spelers die net van de Tour af zijn, of amateurs in topvorm. Er zijn geen makkelijke wedstrijden. Maar dit keer ga ik het anders aanpakken. Ik had het gevoel dat ik in cirkels liep, steeds hetzelfde deed maar een ander resultaat verwachtte. Dit keer stap ik met een andere mindset binnen. En als ik mijn kaart terugwin, ga ik flink wat opschudding veroorzaken."

Ondanks eerdere gedachten om te stoppen, denkt de 50-jarige daar nu totaal anders over. Hij herinnert zich nog goed hoe hij in 2019 na zijn World Masters-zege met zijn vrouw Laura, een zak chips en een fles Sprite op de hotelkamer zat. "Ik zei: dit is het, ik stop ermee. Maar Laura zei: we gaan door. En dat hebben we gedaan. Ik ben nog steeds hier. Waarom zou ik stoppen? Misschien sta ik op mijn zeventigste nog steeds te gooien. Als God ervoor zorgt dat ik gezond blijf, dan ga ik door. Ik ben nog lang niet klaar."