"Ze maken het hem soms nét iets te gemakkelijk" - Gerwyn Price zegt dat sommige spelers Luke Littler vrij spel geven om te domineren

Gerwyn Price heeft zich geplaatst voor de halve finales van de World Matchplay. De Welshman versloeg Ross Smith met 16-12 in een duel waarin hij lange tijd de controle had, maar zijn tegenstander in de slotfase toch nog gevaarlijk zag terugkomen.

Price begon sterk aan de partij en leek bij een voorsprong van 12-8 op weg naar een relatief comfortabele overwinning. Smith vocht zich echter terug in de wedstrijd, waardoor 'The Iceman' nog vol aan de bak moest om de winst veilig te stellen.

"Ik ben tevreden over hoe ik het grootste deel van de wedstrijd heb gespeeld, maar ik heb ook een paar legs laten liggen", vertelde Price na afloop aan de media, waaronder Dartsnieuws.com. "Dat had me uiteindelijk kunnen opbreken, zeker toen Ross die 12-darter gooide. Gelukkig heb ik de wedstrijd alsnog over de streep getrokken."

De voormalig wereldkampioen vond zelfs dat hij de partij veel eerder had moeten beslissen. "Eigenlijk had het 13-7 of 14-6 moeten staan, want ik heb een paar enorme kansen laten liggen. Misschien moet ik daar niet zo over nadenken. Je moet steeds alleen met de volgende leg bezig zijn. Natuurlijk ben ik blij met de overwinning, maar ergens overheerst ook een beetje frustratie."

Hoewel Price dit seizoen opnieuw meerdere televisietoernooien ver wist te komen, is hij zelf allesbehalve tevreden over zijn jaar. Hij dacht zelfs dat hij pas twee halve finales had gehaald, terwijl het er inmiddels vier zijn.

"Ik wist niet eens dat het er vier waren. Ik dacht dat het er twee waren. Ik verloor eerder dit jaar al eens een halve finale van James Wade op de UK Open, dus hopelijk gebeurt dat niet nog een keer."

Volgens Price had zijn seizoen er nog beter uit kunnen zien als hij vaker had gespeeld. "Ik vind dat ik een prima seizoen draai, maar ik heb simpelweg niet genoeg toernooien gespeeld. Vooral de ProTours en European Tours heb ik te vaak overgeslagen. Volgend jaar ga ik daar zeker verandering in brengen."

Toch weigert hij vooruit te kijken naar eventuele statistieken of eerdere resultaten. "Elke wedstrijd staat op zichzelf. Je kunt vandaag geweldig spelen en morgen totaal niet. Wie mijn tegenstander ook wordt, het zal een zware wedstrijd zijn. Ik hoop alleen dat ik opnieuw mijn niveau haal en mezelf eindelijk een kans geef om deze trofee te winnen."

Volgens Price lag het verschil tegen Smith vooral op de dubbels. Juist daar maakte hij op belangrijke momenten het verschil, al gaf hij zijn tegenstander ook kansen door enkele finishes te missen. "Mijn afwerking hield me eigenlijk in de wedstrijd, al zorgde die er ook voor dat Ross nog terug kon komen doordat ik een paar kansen liet liggen."

Hij wees daarbij op een cruciaal moment vroeg in de wedstrijd. "Die 80-finish voor een 3-2 voorsprong vlak voor de eerste pauze zette hem volgens mij behoorlijk onder druk. Daarna miste ik ook een paar belangrijke dubbels, zoals die 46-finish. Dat was frustrerend. Maar over het algemeen was mijn afwerking in bepaalde fases echt heel goed."

In de halve finales kan Price uitkomen tegen James Wade, die momenteel nog tegen Gian van Veen speelt. De heren hebben al jarenlang een hechte band. Toch verwacht de Welshman niet dat die vriendschap ook maar enige invloed zal hebben zodra de wedstrijd begint.

"James en Jonny Clayton zijn twee van mijn beste vrienden, maar zodra ik het podium opstap, heb ik geen vrienden meer. Ik sta daar om te winnen. Je moet meedogenloos zijn. Buiten het podium zijn we goede vrienden. James en ik zitten tijdens vrijwel iedere ProTour naast elkaar, maar zodra we tegenover elkaar staan, is hij gewoon mijn tegenstander."

Sterker nog, Price zou zelfs vlak voor de wedstrijd nog met Wade trainen. "Sommige spelers houd je bewust op afstand, maar bij James is dat totaal niet nodig. Ik zou nog steeds met hem oefenen als hij dat wil. Ik ken zijn spel, hij kent het mijne. We trainen regelmatig samen en soms probeert hij me zelfs tijdens het oefenen uit mijn concentratie te halen. Dat hoort erbij."

Uiteraard kwam ook de indrukwekkende vorm van Luke Littler ter sprake. De wereldkampioen noteert in Blackpool opnieuw gemiddelden ruim boven de 109 en lijkt door niemand te stoppen. Volgens Price ligt dat echter niet alleen aan de klasse van de 19-jarige Engelsman.

"Ik denk dat meer spelers dat niveau kunnen halen, maar bijna niemand kan het zo lang volhouden als Luke. Ik denk dat ik het ook kan en nog een paar anderen, maar hij is momenteel ongelooflijk constant."

Toch ziet Price ook een ander aspect. "Ik heb het gevoel dat sommige spelers hem in de kaart spelen. Ze laten hem veel te makkelijk in zijn ritme komen. Soms moet je gewoon je eigen wedstrijd spelen en op de juiste momenten toeslaan. Ik denk dat sommige tegenstanders het hem nét iets te gemakkelijk maken."

Ondanks twee titels dit seizoen en zijn positie als nummer zeven van de wereld, is Price ervan overtuigd dat hij zichzelf tekort heeft gedaan door te weinig rankingtoernooien te spelen.

"Volgens mij zijn er dit jaar tien European Tours geweest en ik heb er maar drie of vier gespeeld. Ik won er één, haalde nog een finale en verloor er één van Cameron Menzies, die toen fantastisch speelde."

Volgens de Welshman brak het gebrek aan wedstrijdritme hem vooral in de beginfase van dit toernooi op. "Ik heb dit jaar gewoon niet genoeg gespeeld en dat heeft me uiteindelijk ingehaald. Dat merkte je ook in mijn eerste wedstrijd hier. Als ik vooraf nog een paar ProTours had gespeeld, was ik veel scherper geweest."

Daarom wil hij zijn planning volgend seizoen aanpassen. "Volgend jaar ga ik veel meer spelen. Natuurlijk kun je niet overal aan meedoen als je ook de Premier League en de World Series speelt, maar ik wil wel vaker in actie komen."

De sterke prestaties in Blackpool hebben hem in ieder geval weer het vertrouwen gegeven dat hij nodig had. "Dit toernooi doet ontzettend veel voor mijn zelfvertrouwen. Ik heb dit jaar niet veel gespeeld, maar deze week heeft me mentaal weer precies gebracht waar ik wil zijn voor de rest van het seizoen."