''Zelfs Michael van Gerwen kijkt tegen hem op'' - WK-sensatie doet opvallende uitspraak over Luke Littler

Justin Hood beleefde tijdens het afgelopen WK Darts de doorbraak van zijn carrière. De Engelsman groeide in Alexandra Palace uit tot een publiekslieveling en was plotseling veel meer dan alleen een bekende naam op de ProTour. Sinds zijn indrukwekkende optreden is zijn leven volledig veranderd. In een uitgebreid gesprek blikte Hood terug op de enorme impact van zijn WK-succes, sprak hij over de financiële gevolgen van zijn prestaties, zijn droom om een eigen Chinees restaurant te openen én stak hij de loftrompet over wereldkampioen Luke Littler.

Volgens Hood voelt het alsof zijn leven in een paar weken tijd volledig op zijn kop is gezet. "Sinds het WK is het een enorme rollercoaster geweest," vertelt hij tegen Oche180. "Ik ging van vrijwel niets naar honderden berichten per dag. Dat is geweldig, maar ook iets waar je aan moet wennen. Inmiddels begin ik daar een beetje doorheen te komen en kan ik me weer volledig op mijn darts richten."

Hoewel Hood tijdens het WK vooral indruk maakte op het podium, bleek één onderwerp minstens zo populair: zijn ambitie om ooit een eigen Chinees restaurant te openen. Zelf moet hij er inmiddels om lachen dat juist dat verhaal zo'n eigen leven is gaan leiden.

"Negentig procent van alle aandacht ging over dat Chinese restaurant," zegt hij lachend. "Maar dat blijft wel het doel. We hopen er de komende één of twee jaar één te kunnen openen. Dat is nog steeds de droom."

Waar Hood voorheen in alle rust kon trainen, is dat tegenwoordig wel anders. Sinds zijn WK-doorbraak wordt hij vrijwel overal herkend en aangesproken door fans. "Sinds de dag nadat we van het WK thuiskwamen is alles compleet veranderd," legt hij uit.

"Het is lastig om nog ergens rustig te trainen, omdat mensen met je willen praten. Dat vind ik helemaal niet erg, ik zal nooit iemand weigeren voor een foto of een praatje. Maar als je echt serieus wilt trainen, wordt dat wel moeilijk."

Daarom heeft hij zijn voorbereiding aangepast. "Ik train nu veel vaker bij een vriend thuis dan in de kroeg waar ik normaal altijd speelde. Ik ben opgegroeid in een pub en daar heb ik het grootste deel van mijn trainingen afgewerkt. Hopelijk verdwijnt de nieuwigheid straks een beetje en kan ik weer gewoon doen wat ik moet doen."

Het WK leverde Hood ook financieel veel op. Toch nuanceert hij direct het beeld dat veel mensen hebben van een grote cheque op televisie. "Voor mij en mijn vriendin was het absoluut levensveranderend," vertelt hij eerlijk. "Maar mensen vergeten dat er managementkosten vanaf gaan en dat je belasting betaalt. Van die honderdduizend pond bleef uiteindelijk ongeveer dertigduizend over."

Toch betekende ook dat bedrag enorm veel. "Voor ons was dat een injectie van dertigduizend pond die we nooit eerder hebben gehad. Daardoor kan ik dit jaar zonder druk spelen. Ik hoef niet iedere wedstrijd te winnen om mijn huur te kunnen betalen. Dat is een heerlijk gevoel. Maar ik wil meer. Ik wil wereldkampioen worden."

Opvallend genoeg noemt Hood niet zijn eigen prestaties als mooiste herinnering aan het WK. "Het hoogtepunt was dat Luke Littler wereldkampioen werd," zegt hij zonder aarzelen. "Ik ben altijd dezelfde persoon, of ik nu win of verlies. Ik ben trots op wat ik heb bereikt, al had ik graag nog verder gekomen. Gary (Anderson, red.) was simpelweg fantastisch en versloeg me. Maar dat Luke de titel pakte, was voor mij het mooiste moment."

Volgens Hood heeft Littler de dartswereld voorgoed veranderd. Niet alleen voor zichzelf, maar ook voor alle andere professionals. "Hij heeft spelers zoals ik, maar ook iemand als Nathan Aspinall, eigenlijk beroemd gemaakt," zegt Hood. "Vroeger werd je misschien een keer herkend in je eigen club. Nu kun je niet eens meer boodschappen doen zonder dat mensen weten wie je bent. Dat komt allemaal door Luke en daar mogen we hem ontzettend dankbaar voor zijn."

Naast zijn sportieve prestaties prijst Hood vooral het karakter van de jonge wereldkampioen. "Hij is zo'n geweldige jongen. Hij krijgt veel kritiek omdat hij zo goed is. Dat was vroeger ook zo bij Phil Taylor en later bij Michael van Gerwen toen zij domineerden. Maar Luke is beter dan allebei. Als hij zo doorgaat, wordt hij de beste darter die we ooit hebben gezien."

Volgens Hood is Littler inmiddels hét referentiepunt voor de volledige PDC Tour. "Mensen moeten achter hem gaan staan," vindt hij. "Je hebt altijd zo'n dominante speler nodig. Toen Phil Taylor alles won en later Michael van Gerwen, wilden alle andere spelers hen verslaan. Nu is Luke die man."

Hij ziet dat de dominantie van Littler het niveau van de concurrentie omhoog stuwt. "Als de ene week Humphries zou winnen, de volgende week Gerwyn Price en daarna Van Gerwen, dan deelt iedereen de prijzen. Maar Luke domineert. Hij heeft dit jaar pas één rankingwedstrijd verloren. Dat is angstaanjagend en hij is pas negentien jaar."

Zelfs de grootste namen binnen de sport laten zich volgens Hood inspireren door Littler. "Iedereen kijkt tegen Luke op. Het maakt me niet uit wat mensen zeggen, zelfs Michael van Gerwen kijkt naar wat Luke doet. Wat hij op deze leeftijd presteert hebben we nog nooit gezien. Phil Taylor domineerde ook, maar die had eerst een paar jaar nodig. Luke heeft in de PDC iedere WK-finale gehaald waaraan hij heeft deelgenomen. Het is beangstigend hoe goed hij nu al is én hoe goed hij nog gaat worden."

De vraag of Littler ooit de zestien wereldtitels van Phil Taylor kan evenaren, hoeft Hood nauwelijks te overdenken. "Als er iemand is die dat kan, dan is hij het. Hij kan er zelfs twintig op rij winnen... tenzij hij tegen mij speelt," grapt Hood. "Ik kom eraan, Luke."

Daarna wordt hij weer serieus. "Hij is de beste speler die ik ooit heb gezien. Ik heb Phil Taylor van dichtbij meegemaakt en ook Michael van Gerwen in zijn absolute topjaren. Maar Littler is iets totaal anders. Hij is een beest. Iets wat we nog nooit hebben gezien en misschien ook nooit meer zullen zien."

Ook andere jonge talenten maken volgens Hood indruk. "Mitchell Lawrie is geweldig en gaat nog grote dingen doen. Hetzelfde geldt voor Kaya Baysal. Dat zijn spelers van wereldklasse die een mooie toekomst hebben. Maar Luke Littler blijft voor mij de beste speler die ik ooit zal zien, ook als ik straks zelf stop met darten."

Na zijn sensationele WK-campagne waren de resultaten wisselvallig, maar Hood heeft daar alle vertrouwen in dat hij opnieuw kan schitteren zodra de televisiecamera's draaien.

"Ik kom tot leven op tv-toernooien," zegt hij. "Sinds ik professioneel darts speel heb ik eigenlijk maar één slechte televisiepartij gespeeld en dat was onlangs in Slowakije. Daar hadden we onze eigen redenen voor."

Na een korte vakantie voelt hij zich weer helemaal opgeladen. "Ik heb even een paar dagen vrij genomen met mijn vriendin. Vier dagen geen darts. Nu ben ik terug, mijn arm voelt weer goed. Hopelijk geeft dat me de perfecte boost richting het wereldkampioenschap."