"Zet Ross Smith in de Premier League!" - Pleidooi na EK-succes en groeiende twijfels over dominantie van Luke Littler

Het EK Darts 2026 had werkelijk alles in zich. Ross Smith veroverde opnieuw een grote titel, Luke Littler zag zijn jacht op de Europese titel voortijdig stranden en Luke Humphries moest zich vanwege buikgriep zelfs afmelden voordat er ook maar één pijl was gegooid. Ondertussen schreef Martin Schindler geschiedenis door als eerste Duitser ooit de finale van een PDC-major te bereiken.

Maar wat zijn de belangrijkste conclusies na een enerverend weekend in Dortmund? Zoals gebruikelijk blikken de redacteuren van DartsNieuws.com, DartsNews.com en DartsNews.de terug op de opvallendste gebeurtenissen, verrassingen en discussiepunten. Daarbij kijken ze ook alvast vooruit naar de komende Pro Tour-toernooien en de Grand Slam of Darts.

Samuel Gill, hoofdredacteur van DartsNews.com, genoot van de prestaties van Ross Smith en Martin Schindler. Bovendien heeft hij hoge verwachtingen van Luke Woodhouse, die volgens hem op weg is naar zijn eerste grote titel.

"Ik wil niet zeggen dat ik het had voorspeld, maar dat deed ik eigenlijk wel. Althans, min of meer. Volgens mij wees Chris Mason Ross Smith aan als outsider, terwijl Smith in onze voorspellingen voorafgaand aan het toernooi mijn favoriet was."

"De laatste tijd speelt hij uitzonderlijk goed en persoonlijk vind ik hem een van de leukste spelers om naar te kijken. Het heeft lang geduurd, dus het is geweldig om hem eindelijk weer titels te zien winnen. Ik heb altijd het gevoel gehad dat hij tot meer in staat was en nu bewijst hij dat ook."

Ook de wederopstanding van Schindler stemt hem tevreden. "Ik neem Martin Schindler al twee jaar regelmatig mee in mijn voorspellingen voor de European Tour. Bij dat soort toernooien is hij vaak een betrouwbare keuze geweest. Het maakt me dan ook enorm blij om hem weer op dit niveau te zien spelen. Wanneer hij goed op dreef is, is hij een fantastische darter en een echte pionier voor het Duitse darts. Dat is precies wat de sport daar nodig heeft."

Over Littler blijft hij ondertussen optimistisch. "Ik heb eerder gezegd dat Luke Littler volgens mij een mindere periode zou doormaken, om vervolgens waarschijnlijk de Grand Slam en het WK te winnen. Dat denk ik nog steeds. Iedere speler krijgt onderweg weleens met tegenslagen te maken."

Tot slot spreekt hij zijn vertrouwen uit in Woodhouse. "Luke Woodhouse maakte, zoals eigenlijk altijd, indruk op me. Net als bij Smith denk ik dat zijn grote doorbraak niet lang meer op zich laat wachten. Volgens mij wordt de speler uit Bewdley de volgende winnaar van een grote titel."

Lucas Michael, redacteur bij DartsNews.com, heeft na het EK Darts vooral één duidelijke boodschap aan de PDC: Ross Smith verdient een plek in de Premier League Darts.

"Zet Ross Smith in de Premier League! Dat is voor mij de belangrijkste conclusie van het EK, naast het feit dat hij in 2026 een nog hoger niveau heeft bereikt. Al jarenlang presteert hij uitstekend op de vloertoernooien, maar inmiddels heeft hij ook titels op de European Tour en meerdere grote titels gewonnen."

"Zijn eerste Europese titel in Dortmund was absoluut geen toevalstreffer. Inmiddels staat hij zesde op de wereldranglijst. Met zijn enorme scorend vermogen kan hij wedstrijden naar zich toe trekken. Ondanks enkele mindere momenten op de dubbels heeft hij zich ontwikkeld tot een van de beste en betrouwbaarste spelers ter wereld."

Volgens Michael heeft het toernooi bovendien aangetoond dat de concurrentie niet langer bij voorbaat hoeft te vrezen voor Littler. "De gedachte dat Luke Littler onverslaanbaar is, kan definitief de prullenbak in. Maar hangt die angstfactor nog altijd om hem heen? Wanneer Littler op zijn allerbest is, wint hij doorgaans. Toch lijken tegenstanders tegenwoordig kansen te ruiken zodra zijn niveau iets daalt, zelfs wanneer hij, zoals tegen Krzysztof Ratajski, nog altijd een gemiddelde van 99 gooit."

"De laatste drie grote toernooien hebben dat aangetoond. Is hij nog steeds de favoriet in iedere wedstrijd en op ieder toernooi waaraan hij deelneemt? Natuurlijk. Maar de vanzelfsprekendheid waarmee hij wedstrijden won is de afgelopen maanden wel afgenomen."

Dat biedt volgens hem perspectief voor de rest van de PDC Tour. "Een toernooiwinnaar kan tegenwoordig uit allerlei hoeken komen. Als Luke Humphries en Gerwyn Price niet op hun best spelen, zijn er misschien wel twintig spelers die zichzelf kansen toedichten op de titel bij de Players Championship Finals. Zeker nu Littler in Minehead ontbreekt."

Ook de opleving van Schindler bleef niet onopgemerkt. "Het is ongelooflijk hoeveel verschil zelfvertrouwen in deze sport kan maken. Martin Schindler reisde naar Maastricht zonder zekerheid over zijn deelname aan het EK. Hij wist zich alsnog te plaatsen en groeide vervolgens gedurende het toernooi met een aantal belangrijke overwinningen."

"Hij is een pionier voor het Duitse darts. Dit zou zomaar het begin kunnen zijn van een wederopstanding voor 'The Wall', na een teleurstellend 2026. Het is nu wel belangrijk dat hij deze lijn weet door te trekken. Met zijn plaatsing voor de Grand Slam of Darts op zak kan hij terugkijken op een schitterend weekend voor eigen publiek."

Michael sluit af met complimenten voor de toeschouwers in Dortmund. "Schindler krijgt terecht veel lof, maar ook het publiek verdient een compliment. Afgezien van enkele incidenten lieten de supporters zich van hun beste kant zien, juist in een periode waarin het gedrag van dartsfans voortdurend onder een vergrootglas ligt. Als zelfs Littler aangeeft dat hij mogelijk zijn boycot van Duitse European Tour-toernooien beëindigt, dan gaat er duidelijk iets goed."

Nicolas Gayer, redacteur bij DartsNews.de, was het hele weekend ter plaatse in Dortmund en zag hoe Martin Schindler uitgroeide tot de grote publiekslieveling. "'Soms is deze sport waanzinnig', zei Martin Schindler zaterdagavond na zijn overwinning op Jermaine Wattimena. Een betere samenvatting van het weekend in Dortmund is nauwelijks denkbaar."

"Juist op een van de moeilijkste momenten uit zijn PDC-carrière zette Schindler zijn beste reeks ooit op een groot toernooi neer. Tegelijkertijd schreef hij een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van het Duitse darts."

Volgens Gayer verdient niet alleen Schindler lof, maar ook mentalcoach Johannes Lipsius. "Alle lof gaat naar Martin Schindler, maar er is nog iemand die veel erkenning verdient: Johannes Lipsius. De dartsmentalcoach speelde een belangrijke rol bij de allereerste Duitse finaleplaats op een groot toernooi."

"Afgelopen zomer hielp Lipsius Ricardo Pietreczko binnen enkele weken uit een moeilijke periode en bracht hij hem op tijd weer in vorm voor een indrukwekkende World Cup of Darts. Ook Schindler benadrukte dit weekend hoeveel steun hij van de mentalcoach had gekregen, vooral tijdens zijn voorbereiding op Maastricht. Een week later waren de resultaten daarvan in Dortmund nog altijd duidelijk zichtbaar."

Schindler maakte volgens Gayer bovendien niet alleen indruk met zijn prestaties aan de oche. "Ook tijdens zijn persconferenties was hij uitstekend. Schindler sprak openhartig, eerlijk en opvallend doordacht over onderwerpen als kwetsbaarheid bij mannen, zelftwijfel en het belang van praten over problemen. De Duitse nummer één was tijdens het EK in eigen land in alle opzichten de perfecte ambassadeur voor het Duitse darts."

Daarnaast viel de positieve sfeer in de Westfalenhalle op. "Het hele weekend heerste er een opmerkelijke eensgezindheid. Of ik nu sprak met collega's uit de media, stewards of supporters, telkens hoorde ik dezelfde uitspraak: 'Wat een geweldig toernooi!' De onvoorspelbaarheid van het EK zorgde overal in de arena voor blije gezichten."

"In een seizoen dat wordt gedomineerd door een van de indrukwekkendste spelers die de sport ooit heeft gekend, zijn toernooien als dit precies wat darts nodig heeft."

Gayer somt enkele hoogtepunten op. "Krzysztof Ratajski boekte zijn eerste overwinning ooit op Luke Littler. Martin Schindler bereikte zijn eerste halve finale op een majortoernooi met een indrukwekkende 10-1-zege op Jonny Clayton. Ross Smith veroverde de derde majortitel uit zijn carrière. Het waren stuk voor stuk bijzondere sportverhalen."

Toch was er volgens de Duitse redacteur één factor die het weekend extra bijzonder maakte. "Het publiek. En dat zeg ik zonder enige Duitse voorkeur, gesteund door de woorden van spelers als Luke Littler, Ross Smith en Jonny Clayton. De toeschouwers in Dortmund lieten zien hoe een dartspubliek zich hoort te gedragen. De thuisfavoriet kreeg onvoorwaardelijke steun, terwijl iedere andere speler op het podium met respect werd behandeld. Zo ontstond het perfecte decor voor een bijzonder dartweekend."

Mats Leering, redacteur bij DartsNieuws.com, zag eveneens een verrassend toernooi, maar kon vanuit Nederlands perspectief weinig positieve conclusies trekken.

"Net als in voorgaande jaren zorgde het EK opnieuw voor de nodige verrassingen. Als iemand mij vooraf had verteld dat Martin Schindler de finale zou bereiken, had ik diegene waarschijnlijk voor gek verklaard. Toch leek de Duitser voor eigen publiek vleugels te krijgen en liet hij bij vlagen uitstekend darts zien. Zijn overwinningen waren niet alleen indrukwekkend, maar vaak ook bijzonder overtuigend."

Ook de titel van Smith kwam volgens Leering niet uit de lucht vallen. "Ross Smith bekroonde zijn sterke prestaties op de European Tour met de titel. Op basis van zijn optredens dit jaar en zijn spel tijdens het EK is de Engelsman een meer dan verdiende kampioen. De afgelopen maanden verkeerde hij in uitstekende vorm."

"Als hij dat niveau in de laatste maanden van het seizoen weet vast te houden, maakt hij serieus kans op een plek in de Premier League Darts. Wat mij betreft behoort hij nu al tot de belangrijkste kandidaten."

Over de Nederlandse prestaties is Leering een stuk minder enthousiast. "Voor de Nederlandse spelers werd het een bijzonder teleurstellend toernooi. Van de acht Nederlanders in het deelnemersveld wist niemand de kwartfinales te bereiken. Nederland kende daarmee een desastreus EK."

Pieter Verbeek, eveneens redacteur bij DartsNieuws.com, sluit zich aan bij de lof voor Smith en Schindler. Tegelijkertijd vindt hij dat de tegenvallende Nederlandse prestaties in perspectief moeten worden geplaatst.

"Het EK heeft de afgelopen jaren regelmatig verrassende winnaars opgeleverd en de editie van 2026 zette die trend voort. Ross Smith begon dankzij zijn uitstekende prestaties op de European Tour als nummer één geplaatst aan het toernooi. Maar hoeveel mensen hadden hem daadwerkelijk bij hun drie grootste titelfavorieten gezet?"

"Smith bewees opnieuw dat hij kan presteren wanneer het er echt om gaat. Eerder dit seizoen won hij al de World Series of Darts Finals en in Dortmund veroverde hij zijn tweede majortitel van het jaar. Met twee grote titels in 2026 lijkt een plek in de Premier League Darts van 2027 hem bijna niet meer te kunnen ontgaan."

Ook Verbeek stond stil bij de historische prestatie van Schindler. "Martin Schindler werd de eerste Duitse speler ooit die de finale van een PDC-major bereikte. Dat is een prachtige mijlpaal voor het Duitse darts, waarvan je wist dat die vroeg of laat zou komen. Vooral het moment waarop het gebeurde verbaast me. Terwijl de Duitse topspelers dit seizoen grotendeels moeite hadden om hun beste vorm te vinden, stond er plotseling een Duitser in de finale van een majortoernooi."

De Nederlandse inbreng viel daarentegen behoorlijk tegen. "Van de acht Nederlandse deelnemers bereikten alleen Gian van Veen, Jermaine Wattimena en Kevin Doets de tweede ronde. Geen enkele Nederlander haalde de kwartfinales. Dat is teleurstellend, zeker gezien de uitstekende prestaties van Nederlandse darters in de afgelopen maanden."

Toch weigert Verbeek daar al te zwaar aan te tillen. "Maar laten we het wel in perspectief plaatsen. Na zoveel successen mag je af en toe best eens een minder toernooi spelen. En als het dan toch moet gebeuren, zie ik het liever nu dan op het WK darts."

Oliver Ried, redacteur bij DartsNews.de, beleefde het EK vanuit Duits perspectief als een bijzonder weekend. Tegelijkertijd maakt hij zich steeds meer zorgen over de prestaties van Michael van Gerwen.

"Eindelijk, eindelijk, vanuit Duits perspectief! Martin Schindler is de eerste Duitser die de finale van een majortoernooi heeft bereikt. Met alle respect, maar niemand zag dit toch aankomen? Hij plaatste zich ternauwernood voor het toernooi, beleefde zijn slechtste jaar in lange tijd en gaf ons meer reden tot zorg dan tot optimisme."

In Dortmund vielen volgens Ried plotseling alle puzzelstukjes op hun plaats. "Dit weekend kwam eindelijk alles weer samen. Zijn scorend vermogen, finishes en ongelooflijke timing waren uitstekend, met uitzondering van de finale. Uiteindelijk kun je Martin alleen maar feliciteren, ook met zijn plaatsing voor de Grand Slam of Darts. Dit toernooi kan de Duitse nummer één een enorme impuls geven voor de rest van het seizoen. Geweldig gedaan, Martin. Ga zo door!"

Uiteraard had Ried ook complimenten over voor de uiteindelijke winnaar. "Natuurlijk verdient Ross Smith alle lof. Hij veroverde zijn tweede majortitel van 2026 en heeft wat mij betreft zijn plek in de Premier League nu veiliggesteld."

"Behalve tegen Luke Woodhouse speelde hij niet per se zijn beste darts, maar zijn timing was ongelooflijk. Het aantal 180'ers waarmee hij zichzelf op een haalbare finish zette en zijn voorsprong vergrootte was indrukwekkend. Smith staat eindelijk in de mondiale top tien, een positie die hij meer dan verdient."

Ook Krzysztof Ratajski kon op waardering rekenen. "Voor Ratajski was dit toernooi een beloning voor een uitstekend seizoen. Hij is opnieuw bezig aan een sterke campagne, zoals we van hem gewend zijn, en liet weer zien hoe constant hij is. Die overwinning op Littler betekende duidelijk ontzettend veel voor de Pool."

De zorgen van Ried richten zich vooral op Van Gerwen, die na zijn nederlaag tegen Kevin Doets opnieuw vroegtijdig moest vertrekken. "Ik blijf me zorgen maken over Michael van Gerwen. De Nederlander werd opnieuw in de eerste ronde uitgeschakeld en dat begint bijna normaal te worden. Tegen Kevin Doets was hij voor mij zelfs de underdog en geen moment had ik het gevoel dat hij die wedstrijd zou winnen."

Ondanks het gebrek aan extreem hoge gemiddelden kijkt Ried met veel plezier terug op het EK. "Het toernooi leverde, op enkele uitzonderingen na, geen bijzonder hoge gemiddelden op. Toch was het een spannend kampioenschap. En zoals altijd was het verfrissend om weer eens andere gezichten in de finale te zien."