"Zij gaan niet plots minder worden, ik moet gewoon beter worden" - Nathan Aspinall over de moordende concurrentie van Luke Littler en Luke Humphries

Nathan Aspinall weet precies waar hij staat in de dartswereld. De 34-jarige Engelsman behoort al jaren tot de absolute wereldtop, maar beseft tegelijkertijd dat de concurrentie moordend is. Zeker als het gaat om een plek in het Engelse World Cup-team, waar momenteel geen weg langs Luke Humphries en Luke Littler lijkt te leiden. Toch weigert Aspinall de hoop op te geven. “Het enige wat ik kan doen is mezelf blijven bewijzen en beter worden,” zegt hij vastberaden.

Dat Engeland op dit moment misschien wel het sterkste dartsteam ter wereld heeft, is volgens Aspinall geen discussiepunt. “De twee Lukes zijn gewoon de besten, dat weet iedereen,” erkent hij zonder omwegen. Humphries is al langer een vaste waarde aan de top van de wereldranglijst, terwijl Littler op jonge leeftijd de dartswereld heeft veroverd met zijn ongekende talent en lef. “Zij gaan niet plots minder worden,” aldus Aspinall. “Dus als ik erbij wil komen, moet ík omhoog.”

Aspinall heeft het afgelopen jaar in ieder geval laten zien dat hij nog altijd thuishoort in de elite. Met sterke resultaten op televisietoernooien bewees hij dat hij allesbehalve afgeschreven is. “Het afgelopen jaar heb ik laten zien dat ik er nog steeds bij hoor,” stelt hij. Toch is dat niet altijd voldoende in een land waar de concurrentie groter is dan waar ook ter wereld.

De Engelsman is daarbij opvallend eerlijk over hoe spelers onderling naar elkaar kijken. “Het is altijd goed voor je kansen als één van de Lukes verliest,” zegt hij openlijk. “Spelers die zeggen dat het ze niets uitmaakt, liegen.” In een sport waarin elke plek en elk toernooi telt, is concurrentie onvermijdelijk. Aspinall doet daar niet hypocriet over: iedereen weet dat prestaties van anderen directe invloed hebben op je eigen kansen.

De World Cup of Darts blijft voor Aspinall een bijzonder doel. Het toernooi, waarin landen in duo’s strijden, heeft voor hem een speciale betekenis. “Deelnemen aan de World Cup of Darts zou geweldig zijn,” zegt hij. “Het is een droom om voor mijn land uit te komen.” Die droom was al meerdere keren dichtbij realisatie. “Ik ben een paar keer dichtbij geweest, zeker toen ik vierde stond op de wereldranglijst,” blikt hij terug. Op dat moment leek een selectie voor Engeland slechts een kwestie van tijd.

Toch is de realiteit hard. “Beide Lukes zijn jonger, dus dat wordt moeilijk,” geeft hij toe. In een sport waarin leeftijd steeds minder een rol lijkt te spelen, kan dat op de lange termijn een nadeel zijn."

Desondanks weigert Aspinall om zich daarbij neer te leggen. Zijn focus ligt volledig op zijn eigen prestaties. “Het enige wat ik kan doen is blijven presteren, en dan zien we wel,” zegt hij nuchter. Die instelling heeft hem al ver gebracht in zijn carrière en blijft zijn houvast in een periode waarin de top dichter op elkaar zit dan ooit.

Aspinall ziet daarnaast ook kansen in mogelijke veranderingen binnen het format van de World Cup of Darts. “Misschien wordt het realistischer als de World Cup of Dartswordt uitgebreid naar meer spelers, of in een soort Ryder Cup-vorm,” suggereert hij. Een dergelijke uitbreiding zou niet alleen meer spelers de kans geven om hun land te vertegenwoordigen, maar ook het prestige en de beleving van het toernooi vergroten.