"Zijn strategie doet me heel hard aan Phil Taylor denken" - Paul Nicholson merkt dat Luke Littler duidelijke keuzes maakt in zijn programma

Luke Littler staat aan de vooravond van een cruciale fase van het dartseizoen. De 19-jarige Engelsman begint zaterdag aan zijn titelverdediging op de World Matchplay in Blackpool en volgens kenners doet hij dat met een strategie die sterk doet denken aan de aanpak van de grootste darter aller tijden: Phil Taylor.

Littler beleeft opnieuw een uitzonderlijk seizoen. De huidige nummer één van de wereld schreef eerder dit jaar al het WK Darts, de Masters, de UK Open, de Premier League Darts en de World Cup of Darts op zijn naam. Daarmee lonkt zelfs een historische 'clean sweep' van alle grote PDC-majors.

Om die unieke prestatie te voltooien moet Littler de komende maanden zijn titels op de World Matchplay, World Grand Prix, Grand Slam of Darts en Players Championship Finals met succes verdedigen. Daarnaast ontbreekt alleen het European Championship nog op zijn indrukwekkende erelijst.

Opvallend is echter dat Littler dit seizoen nog geen enkel Players Championship-toernooi heeft gespeeld. Alle 24 ProTour-evenementen die tot nu toe op het programma stonden, liet hij aan zich voorbijgaan. Daardoor resteren er nog slechts tien Players Championship-toernooien om zich alsnog te plaatsen voor de Players Championship Finals in Minehead.

Volgens voormalig profdarter Paul Nicholson is dat geen toeval. Hij ziet duidelijke overeenkomsten met de manier waarop Phil Taylor in de laatste jaren van zijn loopbaan zijn kalender samenstelde. "Luke heeft die Phil Taylor-achtige seizoensplanning inmiddels helemaal onder de knie. Hij speelt minder toernooien, maar zorgt ervoor dat hij op de majors in topvorm is," vertelde Nicholson in de Love the Darts Podcast.

De voormalige majorwinnaar verwacht bovendien dat Littler de komende maanden zijn voorsprong op de wereldranglijst alleen maar verder zal uitbreiden. "Als je ziet hoeveel prijzengeld hij de komende tijd verdedigt, is dat eigenlijk verrassend weinig. Ondertussen moet Luke Humphries juist grote bedragen verdedigen. Tenzij Littler vroeg wordt uitgeschakeld – en dat verwacht eigenlijk niemand – zal zijn voorsprong alleen maar groter worden."

Dat Littler nauwelijks op de ProTour verschijnt, betekent overigens niet dat hij minder actief is. De Engelsman was de afgelopen weken onder meer in de Verenigde Staten voor de World Series of Darts en werkte daarnaast verschillende promotionele verplichtingen af.

Dartsanalist Michael Bridge denkt dat Littler zijn planning mogelijk alsnog zal aanpassen als hij opnieuw de World Matchplay weet te winnen. "Ik sluit zeker niet uit dat hij alsnog Players Championship-toernooien gaat spelen. Als hij de Matchplay wint, wil hij misschien wel écht alles winnen wat er te winnen valt," aldus Bridge.

Volgens hem is de motivatie van Littler niet te onderschatten. "We weten hoe gedreven Luke is. Als hij een doel voor ogen heeft, gaat hij daar volledig voor. Mensen zeggen dat het misschien te laat is om zich nog voor Minehead te kwalificeren, maar er is absoluut nog een kans."

Bridge plaatst daarbij wel een kanttekening. De Players Championship-toernooien staan bekend als misschien wel de meest onvoorspelbare evenementen op de PDC Tour. "De ProTour is keihard. Je kunt in één week drie toernooien spelen en er drie keer in de eerste ronde uitliggen. Dat maakt kwalificatie allesbehalve vanzelfsprekend, hoe goed je ook bent."

Alle aandacht richt zich nu eerst op Blackpool, waar Littler zaterdag zijn jacht op een tweede opeenvolgende World Matchplay-titel opent tegen de Duitser Niko Springer. Een succesvolle titelverdediging zou niet alleen een nieuwe hoofdprijs opleveren, maar ook de deur verder openen naar een seizoen dat de geschiedenisboeken in kan gaan.

Mocht Littler inderdaad opnieuw toeslaan in de Winter Gardens, dan zou de verleiding wel eens groot kunnen worden om alsnog enkele Players Championship-toernooien aan zijn agenda toe te voegen. Niet uit noodzaak, maar om ook de Players Championship Finals te kunnen verdedigen en zijn jacht op een volledig historisch prijzenpakket levend te houden.

Voorlopig ligt de focus echter volledig op de World Matchplay. Als Littler daar opnieuw zijn klasse toont, lijkt de vergelijking met Phil Taylor alleen maar sterker te worden.