"Als ik mezelf met hem ga vergelijken, wordt het een zeer teleurstellend jaar" – Gian van Veen weigert zichzelf te meten met Luke Littler

Gian van Veen begon zijn seizoen 2026 met een zege in Bahrein, maar zijn eerste persmoment van de nieuwe campagne draaide minstens zozeer om wat er recent in Alexandra Palace was gebeurd als om zijn 6-2 overwinning op Man Lok Leung bij de Bahrain Darts Masters.

Nog geen twee weken na zijn 7-1 nederlaag in de WK-finale tegen Luke Littler sprak Van Veen over reflectie, reizen, druk – en over waarom hij weigert zichzelf te meten met een speler die hij omschrijft als 'van een andere planeet'.

Van Veen gaf toe dat zijn openingswedstrijd in Bahrein verre van goed was. "Het voelde niet als de eerste keer, maar bijna als de tweede. Na de WK-finale had ik de dag erna een demonstratie, daarna ben ik op vakantie gegaan. Ik heb sindsdien misschien dertig minuten getraind. Dat voel je. Maar het is altijd goed om weer op het podium te staan, en ook al was het roestig, je bent blij met de winst."

Dat hij even moest inkomen was vroeg zichtbaar tegen Man Lok Leung, die verrassend met 2-1 voorkwam voordat gemiste dubbels hem begonnen op te breken. Van Veen brak bij 3-2 voor het eerst en trok daarna het duel volledig naar zich toe: vier legs op rij, 6-2 winst en een kwartfinale tegen Danny Noppert als beloning. "Alleen al hier zijn in Bahrein is fantastisch", zei hij. "Maar eerlijk is eerlijk: mijn blik is ook al gericht op wat hierna komt."

Op de vraag hoeveel hij werkelijk heeft verwerkt van zijn WK-avontuur, was Van Veen eerlijk. "Niet echt. Ik ben twee dagen thuis geweest en daarna meteen op vakantie gegaan. Ik heb gewoon genoten van alles wat op me afkwam. Alexandra Palace was een hels avontuur, en ik heb van elk moment genoten."

De echte verwerking komt later, verwacht hij. "Als ik straks weer volledig in het ritme zit – Players Championships, European Tours – dan zal het pas echt indalen." De finale zelf heeft hij nauwelijks teruggezien. "Niet helemaal. Alleen wat highlights op het PDC YouTube-kanaal. Het zijn lange wedstrijden en daar was gewoon weinig tijd voor."

Toch nam hij bepaalde lessen mee. "Ik weet wat ik volgend jaar beter moet doen." Terugkijkend erkent hij hoe overweldigend de slotfase was. "De kwartfinale, halve finale en finale: dat waren drie extreem hectische dagen. Misschien nét iets te veel voor mij, maar ook dat is weer een leermoment."

Van Veen verbloemde niet hoe eenzijdig de finale aanvoelde. "Luke is een fantastische speler. Hij komt waarschijnlijk van een andere planeet. Hij steekt er echt bovenuit." Hij weet echter wel waar zijn kansen lagen. "Ik miste één pijl om 2-0 in sets voor te komen. Misschien was het dan anders gelopen, maar tegelijkertijd: hij is gewoon fantastisch. Toen hij dubbel 15 gooide om wereldkampioen te worden, dacht ik: oké, hij was vandaag beter. Klaar."

Hij weigert zichzelf dan ook te vergelijken met de 18-jarige. "Ik vergelijk mezelf niet met Luke Littler. Als ik dat doe, wordt het een heel teleurstellend jaar." In plaats daarvan kiest hij ervoor om plezier te hebben en zich te focussen op zijn proces. "Ik speel mijn eigen spel en geniet van alle toernooien die eraan komen. Hopelijk wordt het een prachtig jaar."

Ondanks zijn derde plaats op de wereldranglijst voelt Van Veen zich nog altijd deels een nieuwkomer. "Als ik echt eerlijk ben, voel ik me soms nog een beetje een outsider." Tegelijkertijd weet hij waartoe hij in staat is. "Ik weet wat ik kan. Ik weet wat ik in 2025 heb laten zien. Ik hoor nu bij die elitegroep."

Wat nog wennen is, zijn de aankondigingen. "Het voelt raar om als een-na-laatste of derde-van-het-laatst te worden opgeroepen. Het is nog nieuw, maar ik geniet er enorm van. En ja, ik weet dat ik hier thuishoor. Maar ik voel me nog steeds dezelfde jongen als twaalf maanden geleden."

De volgende mijlpaal is zijn debuut in de Premier League Darts. "Dat is natuurlijk een droom die uitkomt. Ik kijk er enorm naar uit." Het vraagt echter wel om keuzes. "Na Saoedi-Arabië heb ik een meeting met mijn management om te bekijken wat we wel en niet gaan spelen." Alles spelen is namelijk onmogelijk. "Ik kan niet alle 34 Players Championships doen. Zeker niet met Premier League-avonden elke week. Maar ik ga er gewoon van genieten. Elk toernooi waar ik sta."

Waar veel spelers het reizen als belasting zien, ervaart Van Veen het tegenovergestelde. "Omdat ik een luchtvaartliefhebber ben, vind ik reizen juist leuk. Ik hou van luchthavens. Ik kijk uit het raam, zie al die vliegtuigen, die verschillende airlines – daar word ik enthousiast van." Dat helpt, denkt hij. "Al die steden, al die uren onderweg: ik vind het prima."

Wekelijkse duels met de top ziet hij als een positief iets. "Je bent nerveus, logisch. Dat zijn spelers van het hoogste kaliber. Ik ga ze week in, week uit spelen. Dat maakt me beter voor de rest van mijn carrière", besloot hij.