"Het stelde me teleur dat mensen dachten dat het tussen mij en Nathan Aspinall ging" - Stephen Bunting vindt dat hij zijn Premier League-plek heeft verdiend

Stephen Bunting begon zijn Bahrain Darts Masters met een overwinning die op papier comfortabel oogt, maar die hem na afloop toch met een duidelijke waarschuwing naar zichzelf achterliet. De Engelsman versloeg de Japanner Ryusei Azemoto met 6-2, had de controle en leek probleemloos af te stevenen op een overtuigende start van het nieuwe seizoen. Maar juist in de slotfase kroop er even iets in dat Bunting dit jaar koste wat kost wil vermijden: verslapping door het besef dat de buit al binnen is.

"Eerlijk gezegd was het een beetje gemakzucht," gaf hij toe kort na de partij. "Ik voelde me de hele wedstrijd goed, ik had het gevoel dat ik de controle had. En toen was ik gewoon té gretig om het over de streep te trekken. Daardoor legde ik mezelf druk op." Bunting kende het moment waarop zijn spel begon te haperen: niet omdat Azemoto plots de turbo vond, maar omdat hij zelf te vroeg dacht dat het wel klaar was. "Ik weet dat ik dat niet nog een keer kan doen", vervolgde hij. "Je kunt je dat permitteren als je 5-1 voor staat, maar je kunt dat niet doen in een wedstrijd zoals morgen, als je tegen Michael van Gerwen speelt."

En alsof die zelfopgelegde druk nog niet groot genoeg was, kwam Bunting ook nog als laatste PDC-naam het podium op. Hij zag hoe de andere toppers hun eerste ronde zonder kleerscheuren doorkwamen.

"Ja, natuurlijk maakt dat het erger", zei Bunting toen hem werd gevraagd of het lastiger is als iedereen vóór jou al gewonnen heeft. "Alle ogen zijn dan gericht op mij, toch? Niemand wil verliezen, zeker niet als iedereen al gewonnen heeft." Toch probeerde hij die situatie ook als motivatie te gebruiken. "Ik wist dat, maar ik wist ook dat ik een goede prestatie neer wilde zetten. Ik vond dat ik in grote delen van de wedstrijd goed speelde. Alleen was ik op het einde wat aarzelend om het af te maken. Maar ik ben blij met de winst."

Aan het eind van vorig seizoen liet Bunting vaker flitsen zien van zijn topniveau, maar dat vertaalde zich niet altijd in bijbehorende uitslagen. Het was een terugkerend verhaal: prima statistieken, sterke fases, maar net te weinig om écht door te drukken in de belangrijkste weken. Hoe groot is de drang om dat dit jaar meteen recht te zetten?

"Er speelden een hoop dingen die mensen niet zagen", vertelde hij. "Ik ben niet iemand die excuses gaat maken, dus ik hield het voor mezelf. Maar ik voel me fris, ik voel me geweldig richting dit seizoen." Bunting sprak over een periode waarin er achter de schermen meer aan de hand was dan de buitenwacht meekreeg.

De herstart van het seizoen komt op een moment dat hij opnieuw deel uitmaakt van de Premier League. Voor Bunting is dat meer dan een mooi lijstje achter zijn naam: het is een bevestiging. "Ik kijk echt uit naar dit seizoen, terug in de Premier League. Dat geeft op zichzelf al enorm veel vertrouwen", zei hij. "Ik sta nog zevende van de wereld. Ik weet dat ik een paar plekken ben gezakt, maar er liggen doelen om terug te gaan naar die top vier."

Dat doel is niet zomaar een uitspraak voor de bühne. Bunting legt het uit als een plan, niet als een wens. "Ik weet wat ik moet doen. Ik weet dat ik hard moet werken. En ik doe achter de schermen andere dingen die me gezonder en fitter gaan maken. Ik geloof dat dat me terug richting die top vier gaat brengen."

Misschien wel het meest openhartige deel van het interview ging over de mentale last van de ranglijst. Bunting, jarenlang geliefd om zijn enthousiasme en zijn band met het publiek, is ook iemand die zichzelf soms gek kan maken met details. Zeker als de top vier in zicht is – en andere spelers hijgend in de nek zitten.

Of hij zich daar vorig jaar in heeft verloren? "Honderd procent", zei hij. "Net als de anderen maak je je druk om die top vier. Ik heb me er negen maanden van het jaar zorgen over gemaakt. En dat beïnvloedde me niet alleen op het podium, maar ook ernaast. Ik keek elke dag naar de rankings."

Het is een bekentenis die je niet vaak zo scherp hoort op dit niveau. Maar juist daarom zegt het iets over zijn huidige koers. "Ik weet hoe goed ik ben", vervolgde hij. "Maar ik moet niet kijken naar de ranglijst en me concentreren op mijn spel. Ik ben een van de beste spelers ter wereld. Ik moet focussen op darts, niet op inkomsten, geld, rankings en dat soort dingen."

"Ik ben actief op de World Series, ik geniet ervan. Ik zit in de Premier League – dat is ongelooflijk. Ik speel ook elke tv-major – dat is uitzonderlijk. En ik heb nog jaren en nog veel prestaties te geven aan deze dartswereld."

De weg terug naar de Premier League is voor Bunting beladen. Hij weet hoe snel je uit die carrousel kunt vallen – en hoe lang het kan duren om er weer in te komen. Dat maakt de opluchting nu extra groot, zeker omdat hij naar eigen zeggen het gevoel had dat het in de media vaak werd neergezet als een tweestrijd tussen hem en Nathan Aspinall.

"Daar was ik eerlijk gezegd een beetje teleurgesteld over", zei Bunting. "Dat mensen dachten dat het tussen mij en Nathan ging. Ik geloof dat ik het verdien om erbij te zijn. Ik ben de nummer zeven van de wereld. Ik had een geweldig jaar: ik won zes toernooien. Ik stond in tien finales, geloof ik."

Hij benadrukte ook factoren die niet altijd in statistieken terugkomen, maar in de Premier League wel degelijk meetellen: uitstraling, publiekswaarde, entertainment. "Ik heb een geweldige fanbase. Ik heb een geweldige walk-on", zei hij. "Mensen praten niet altijd over die walk-ons, maar ik geloof echt dat ik erbij hoor. En ik ga iedereen laten zien dat ik het verdien."

Daaronder ligt een oud litteken. "Het heeft me destijds echt kapotgemaakt", zei hij over zijn eerdere Premier League-periode, ruim een decennium geleden. "Toen ik er 11 jaar geleden in zat en er daarna uit werd gegooid, heeft dat de rest van mijn carrière beïnvloed. Twee, drie jaar daarna zat ik er echt doorheen."

Opvallend genoeg zei Bunting dat hij dit jaar minder druk voelt dan vorig jaar. Niet omdat de uitdaging kleiner is, maar omdat hij weet wat hem te wachten staat. "Ik denk dat de druk eraf is", zei hij. "Ik verloor de eerste acht vorig jaar – dat gaat dit jaar niet gebeuren, dat kan ik je verzekeren", zei hij met een grijns op zijn gezicht.

Bunting wil niet opnieuw wekenlang achter de feiten aanlopen. Hij wil vanaf het begin meedoen in de avonden die ertoe doen. Daarbij hoort ook een praktisch besluit: minder randzaken, meer focus. "Mijn doel is dit jaar dat de majors mijn ultieme focus zijn" zei hij. "Ik ga alles geven op de tour. Ik ga wat minder demonstraties doen, zodat ik fris ben voor de tour."

De vergelijking die hij gebruikte om zijn Premier League-terugkeer te beschrijven, was veelzeggend. "Het was alsof ik weer op een nieuwe school zat", zei hij. "Je bent nerveus, je weet niet wat je kunt verwachten. In plaats van 2.000 à 3.000 man speel je ineens voor 10.000 tot 12.000. Dat is een enorm verschil. Die walk-on was de eerste zes, zeven weken echt emotioneel. Daar moest ik aan wennen."

Maar: die gewenning is er nu al. "Dit jaar weet ik precies wat ik kan verwachten", zei hij. "Ik heb er een paar maanden geleden nog gespeeld. Ik ben gretig, ik kan niet wachten."

Ook zijn omgang met sociale media wordt anders. Bunting gaf aan dat hij al langer hulp heeft bij het beheren van zijn kanalen. "Ik heb al mensen achter de schermen die mijn social media doen, dus ik zie zelden de negativiteit", legde hij uit. Toch sijpelt er soms iets door. "Er zijn dingen geweest die me raakten. Dat gedoe met mensen die Toby er bij betrokken, dat raakte me echt."

En dan was er nog die uitspraak waar hij spijt van lijkt te hebben: de 'people's champion'. Bunting besefte dat het verkeerd kon vallen. "Dat was misschien een fout", zei hij. "Ik ga dat nooit meer benoemen. Het gaat nu om wat ik doe op het podium."

Toen hem werd gevraagd wat er precies verandert in zijn aanpak achter de schermen – fitter worden, gezonder leven – hield hij de kaarten tegen de borst. "Nee, dat ga ik niet vertellen", zei hij. Hij gaf wel een tipje van de sluier: "Ik voel me fitteren ben wat kilo's kwijt."

Belangrijker nog vond hij het team om hem heen. "Ik heb een geweldig mentaal team", zei hij. "Goede management, sponsors, fans, familie. Zij pushen me om altijd voor het hoogst haalbare te gaan. Zonder hen had ik er waarschijnlijk al lang mee opgehouden. Maar hun vertrouwen houdt me gaande."