"Het tempo, zijn houding... dat vind ik gewoon saai" - Michael van Gerwen overleeft moeilijke openingswedstrijd tegen Alexis Toylo op Bahrain Darts Masters

Michael van Gerwen heeft zijn eerste officiële optreden na het WK Darts winnend afgesloten. De 36-jarige Nederlander versloeg in de openingsronde van de Bahrain Darts Masters 2026 de Filipijn Alexis Toylo met 6-4. Maar wie verwachtte dat de Brabander na afloop tevreden en ontspannen voor de camera zou verschijnen, kwam bedrogen uit. Zoals zo vaak was ‘Mighty Mike’ eerlijk, scherp en compromisloos. Over zijn spel, over zijn tegenstander, over de kalender die voor hem ligt en vooral over de druk die volgens velen dit seizoen groter is dan ooit. Van Gerwen zelf? Die weigert zich ook maar een moment te laten meeslepen door verhalen over rankings, geld of ‘uitdagingen’.

De overwinning kwam er, maar genieten deed hij niet. “Iedereen die mij kent, weet dat ik dit soort wedstrijden niet leuk vind,” stelde Van Gerwen direct na afloop. “In fases speelde ik best aardig, en hij trouwens ook. Maar het tempo, zijn houding… dat vind ik gewoon saai.” Het was typerend voor Van Gerwen: geen blad voor de mond en geen poging om het mooier te maken dan het was.

Van Gerwen had zichtbaar moeite om in zijn ritme te komen tegen Toylo. “Hij heeft soms 25 darts gegooid voordat hij zijn eerste pijl loslaat,” zei Van Gerwen. “Maar dat is zijn spel. Daar moet híj zich misschien op aanpassen, maar ik moet er wel mee omgaan.”

Dat omgaan is makkelijker gezegd dan gedaan, zelfs voor een drievoudig wereldkampioen. “Je moet koel blijven,” legde Van Gerwen uit. “Het is een lastige wedstrijd, maar hij is wel gewoon een goede speler. Hij heeft de Asian Tour gewonnen, dus we hebben het niet over iemand die er niets van kan. Misschien gedraagt hij zich zo, maar hij is geen prutser.”

Frustratie? Die ontkende Van Gerwen resoluut. “Niemand raakt gefrustreerd,” zei hij, al klonk dat bijna als een overtuiging die hij zichzelf oplegde. “Maar kijk naar de nieuwe generatie: niemand is nog zo langzaam. Niemand staat met krijt in zijn hand te wachten. Dat maakt het gewoon lastig.”

Het duel stond in het teken van de voorbereiding op wat Van Gerwen zelf omschrijft als “het eerste écht belangrijke toernooi van het jaar”: de World Masters. “Natuurlijk is dit voorbereiding,” zei hij. “Dat toernooi is het belangrijkst op de kalender op dit moment. Daar moet je klaar voor zijn.”

Die voorbereiding is allesbehalve rustig. De dartswereld dendert in hoog tempo door. Saudi-Arabië, de World Masters, en vrijwel direct daarna de start van de Premier League Darts. “Er komen heel veel belangrijke dingen aan,” aldus Van Gerwen. “Daar kijk ik naar uit.”

Opvallend genoeg verliep de aanloop naar dit toernooi niet ideaal. Van Gerwen was kort na het WK een week ziek. “Die week was ik helemaal kwijt,” gaf hij toe. “Maar de week daarna heb ik goed kunnen trainen en me goed kunnen voorbereiden. Zo is het nu eenmaal.”

Normaal gesproken zou deze periode van het jaar voor Van Gerwen een ander karakter hebben. “Meestal zit ik nu ergens in Thailand of in het Caribisch gebied,” zei hij met een glimlach. “Maar dingen zijn veranderd. Ik moet er nu voor zorgen dat ik bovenop mijn spel zit.”

Een van de meest besproken onderwerpen rondom Van Gerwen dit jaar is zijn positie op de wereldranglijst. Voor het eerst in lange tijd is hij niet langer de Nederlandse nummer één. Die titel is nu in handen van Gian van Veen. Het leek Van Gerwen weinig te doen. “Dat boeit me eerlijk gezegd niet,” zei hij schouderophalend. “Gian heeft het fantastisch gedaan het afgelopen jaar. Alle credits naar hem. Laat hem die titel maar hebben.”

Wel haalde Van Gerwen opnieuw uit naar het rankingsysteem, met name de enorme invloed van het WK. “Ik zeg al acht jaar dat het WK te zwaar meetelt,” benadrukte hij. “Nu met dat miljoen aan prijzengeld is dat alleen maar extremer geworden.”

Volgens Van Gerwen wordt er achter de schermen al gewerkt aan mogelijke aanpassingen. “Ik weet dat ze ermee bezig zijn,” zei hij. “De PDC kijkt hier serieus naar. Ze gaan dingen proberen te veranderen, dat weet ik zeker.”

Over geld wilde hij het verder niet hebben. “Mensen kijken altijd naar prijzengeld: dit bedrag, dat bedrag. Ik heb dat nooit gedaan en ik ga dat nu ook niet doen,” was hij duidelijk. “Je moet gewoon presteren. Zo simpel is het.”

Misschien wel het meest veelzeggende moment van het interview kwam toen hem werd gevraagd of hij uitkeek naar de ‘uitdaging’ van het komende seizoen. Van Gerwen keek verbaasd. “Wat bedoel je met uitdaging?” vroeg hij. Toen het werd uitgelegd als ‘ergens naar uitkijken’, volgde een typische Van Gerwen-reactie: “Welke uitdaging? Ik zie geen uitdaging.”

Toen de interviewer aandrong, werd Van Gerwen nog stelliger. “Als je mijn kwaliteiten hebt, is niets een uitdaging. Dat weet je.” Het was een uitspraak die perfect samenvatte hoe Van Gerwen zichzelf nog altijd ziet: als de maatstaf, niet als degene die moet jagen.

Ondanks zijn status en alles wat hij al heeft gewonnen, blijft Van Gerwen onder een vergrootglas liggen. Verwachtingen, kritiek en analyses zijn nooit ver weg. Maar dat lijkt hem nauwelijks te raken. “Ik heb te veel gepresteerd in mijn leven om niet in de spotlights te staan,” zei hij. “Maar het interesseert me niet. Ik leg de druk toch wel op mezelf.”

Die zelfopgelegde druk heeft hem gevormd. “Dat is wie ik ben als speler,” legde hij uit. “Wat anderen zeggen of denken, doet er niet toe. Ik moet er gewoon voor zorgen dat ik klaar ben voor de gevechten.”

Op de vraag of hij na al die jaren nog nieuwe dingen kan vinden om aan te werken, reageerde Van Gerwen scherp, vooral toen de naam van Luke Humphries viel. “Luke speelt pas een paar jaar in de Premier League Darts,” zei hij. “Je kunt mij niet vergelijken met spelers als hij als het over ervaring gaat.”

Toch erkende Van Gerwen dat blijven vechten essentieel is. “Je moet doorgaan, blijven uitdagen, blijven vechten,” zei hij. “En eerlijk? Ik hou daarvan. Ik hou van die strijd. Zonder die strijd word je nooit de speler die je wilt zijn.”

Tot slot kwam de Premier League Darts ter sprake, een toernooi waarin Van Gerwen vorig jaar de play-offs miste. Of dat dit jaar een extra doel is? Van Gerwen bleef nuchter. “De Premier League Darts begint pas begin februari,” zei hij. “Daarvoor heb ik nog andere toernooien waar ik moet presteren: hier, in Riyadh, de Masters.”

Alles stap voor stap. “Het zou niet eerlijk zijn tegenover die andere toernooien om nu al alleen aan de Premier League Darts te denken,” aldus Van Gerwen. “Als deze toernooien niet belangrijk waren, dan waren al die grote jongens hier niet.”

Over de samenstelling van de Premier League-selectie maakte hij zich niet druk. “Het is niet aan mij,” besloot hij. “Je kunt over veel spelers discussiëren, maar uiteindelijk maakt het me niet uit.”