"Een 71-jarige Littler tegen een 53 jaar jongere tegenstander? Geen kans, echt niet" - Luke Littler vloert levende legende Paul Lim op Bahrain Darts Masters

Luke Littler is nauwelijks bijgekomen van zijn tweede opeenvolgende wereldtitel of hij komt alweer in actie op de Bahrain Darts Masters 2026. In Sakhir liet de tweevoudig wereldkampioen zien dat zijn honger niet lang niet gestild is. Met een 6-1 zege - geholpen door een gemiddelde van ruim 106 - tegen levende legende Paul Lim plaatste hij zich voor de kwartfinales.

De eerste vragen gingen vanzelfsprekend over zijn nieuwe darts. Sociale media ontploften vrijwel direct toen Littler met een ander setje op het podium verscheen. Was dit gepland, of een spontane ingeving? “Gary had me een paar maanden geleden al foto’s gestuurd,” legde Littler uit, doelend op Gary Plummers van sponsor Target. “Er komen verschillende kleuren, maar ik heb meteen gezegd: zwart en zilver, dat is mijn ding.”

Dat hij ze al in competitieverband gebruikte, was deels toeval. “We stonden laatst gewoon aan de bar een beetje te gooien,” vertelde hij. “Met die nieuwe darts gooide ik binnen twintig, vijfentwintig minuten ineens negen perfect darts. Toen dacht ik: laat ik ze maar eens proberen.” Het experiment pakte uitstekend uit.

Toch blijft Littler voorzichtig. In het verleden probeerde hij vaker andere pijlen, om uiteindelijk steeds weer terug te keren naar zijn vertrouwde ‘Gen Ones’. “Met elke set wil ik winnen,” zei hij. “Maar eerder liep het soms stroef en ging ik toch weer terug. We gaan zien wat morgen brengt.” Het tekent zijn instelling: nieuwsgierig, maar niet roekeloos.

Bahrain heeft een bijzondere plek in het nog prille maar al indrukwekkende verhaal van Luke Littler. Het was hier dat hij twee jaar geleden zijn eerste grote PDC-titel won, kort nadat hij als 16-jarige de wereld verbaasde door de WK-finale te halen. “Het WK blijft het belangrijkste toernooi,” benadrukte hij. “Maar dit was mijn tweede PDC-toernooi ooit, en meteen won ik hier.”

Terugkeren naar dezelfde locatie, nu als regerend wereldkampioen, gaf het toernooi extra lading. “Mensen vragen zich af: is dit een serieus toernooi of gewoon wat voorbereiding? Maar voor ons, zeker voor de Premier League-spelers, is dit het begin van het jaar. Dan wil je gewoon goed starten en meteen een titel pakken.”

Dat Littler inmiddels wordt gezien als iemand die ‘moet’ winnen, lijkt hem weinig te doen. Waar de buitenwereld spreekt over druk en verwachtingen, blijft hij gefocust op zijn eigen proces.

In de openingsronde stond Littler tegenover Paul Lim, de 53 jaar oudere dartslegende die al decennialang meedraait aan de top. Het contrast kon nauwelijks groter zijn. “Het WK zou een ander verhaal zijn geweest,” zei Littler eerlijk. “Met het publiek en alles eromheen. Paul is een publiekslieveling, dat merkte je hier ook.”

Toen Lim zijn eerste leg pakte en op 1-1 kwam, bleef Littler kalm. “Ik wist dat ik moest doordrukken,” zei hij. En dat deed hij.

Op de luchtige vraag of we over 53 jaar een duel zouden kunnen zien tussen een 71-jarige Littler en iemand van nu, was hij resoluut: “Geen kans. Echt niet.” Wel sprak hij met veel respect over Lim. “Hij doet het al zó lang goed. Een geweldige softtip-speler die dat ook naar steel dart heeft vertaald. Hij is gewoon klasse. Ik vraag me soms af wanneer hij ooit stopt, want in de oefenruimte is hij nog steeds ijzersterk.”

Littler spreekt vaak over het belang van zijn familie en zijn vriendin Faith, die hem vrijwel overal vergezellen. Toch nuanceerde hij dat beeld. “Het is fijn om ze erbij te hebben,” zei hij. “Maar uiteindelijk sta je daarboven alleen. Of je nu wint of verliest, het is een eenzame plek.”

Hij verwees naar uitspraken van collega Charlie Manby, die stelde dat de aanwezigheid van zijn vriendin soms het verschil maakt tussen winnen en verliezen. Littler ziet dat anders. “Je bent daar om je werk te doen. Je moet je niet druk maken over wie er wel of niet bij is. Als je je ouders bij je hebt, of alleen je vader, dan is dat al genoeg. Uiteindelijk moet je gewoon je darts gooien.”

Die volwassen kijk op zijn sport valt op bij iemand van zijn leeftijd. Waar anderen misschien leunen op hun entourage, lijkt Littler vooral vertrouwen te putten uit zichzelf.

Het leven van een topdarter bestaat niet alleen uit podiumlichten en trofeeën. Reizen speelt een enorme rol, en Littler is daar opvallend open over. “Het is anders dan Australië,” zei hij over de trip naar het Midden-Oosten. “Het is geen fijne vlucht. Je zit soms zestien uur in je stoel, of zelfs 24 uur met een overstap in Dubai.”

Toch klaagt hij niet. “Je bent er snel overheen. En ja, volgend jaar zijn we er gewoon weer bij.” Voor Littler hoort het erbij, net als het aanpassen aan tijdzones en omstandigheden.

Met bijna drie miljoen pond aan prijzengeld in zicht, kwam onvermijdelijk de vraag: is een privéjet geen optie? Littler moest lachen. “Nee, absoluut niet,” zei hij. “Je moet je geld ook een beetje bij elkaar houden. Ik ga het niet zomaar verbrassen.”

Misschien later, hield hij een kleine slag om de arm. “Over een paar jaar, als ik hopelijk nog wat meer heb verdiend, kan ik er misschien eens naar kijken. Al is het maar om een Euro Tour te vliegen en te zien hoe dat is.”

Voorlopig blijft hij gewoon vliegen met de budgetmaatschappijen. “Ryanair is klasse, toch?” grapte hij.