"Als wij het WK Darts kunnen winnen, waarom de voetballers dan niet?" - Voetbalfan Luke Littler droomt van Engelse wereldtitel

Luke Littler heeft opnieuw onderstreept waarom hij momenteel een van de grootste uithangborden van de dartsport is. Tijdens de US Darts Masters in het iconische Madison Square Garden stond de negentienjarige Engelsman niet alleen volop in de belangstelling vanwege zijn prestaties op het podium, maar ook door zijn sterke band met het Engelse voetbal. De regerend wereldkampioen sprak openhartig over zijn bezoek aan de selectie van bondscoach Thomas Tuchel, zijn liefde voor Manchester United, de groeiende populariteit van darts in de Verenigde Staten en de druk die komt kijken bij het zijn van de nummer één van de wereld.

Hoewel Littler de hoofdprijs in New York opnieuw niet wist te veroveren, kijkt hij met veel plezier terug op het toernooi. Volgens de jonge Engelsman was de sfeer in Madison Square Garden beter dan ooit. De tribunes waren beide dagen volledig uitverkocht en werden gevuld door supporters uit alle windstreken. Vooral de grote aanwezigheid van Engelse fans, die hun bezoek aan de US Darts Masters combineerden met het WK voetbal in de Verenigde Staten, zorgde volgens Littler voor een bijzondere ambiance.

"Het voelde bijna alsof ik thuis speelde", vertelde hij. "Niet alleen waren er veel Engelse supporters, maar ook fans uit Schotland, Nederland, Noorwegen, Canada en natuurlijk de Verenigde Staten. Dat is precies wat darts nodig heeft. Je ziet dat de sport hier ieder jaar populairder wordt en ik kan nu al niet wachten om volgend jaar terug te keren."

Veel tijd om New York daadwerkelijk te ontdekken had Littler echter niet. Zijn dagen werden grotendeels gevuld met mediaverplichtingen en wedstrijden. Toch geniet hij altijd van zijn bezoeken aan de Verenigde Staten. Vooral het uitgebreide aanbod aan eten en drinken spreekt hem aan, al blijft er volgens hem vaak weinig tijd over om de stad echt te verkennen.

Een van de hoogtepunten van zijn verblijf was het bezoek aan MetLife Stadium, waar hij Engeland aan het werk zag tegen Panama tijdens het WK voetbal. De overwinning van de Three Lions maakte indruk, maar vooral de sfeer onder de duizenden meegereisde Engelse supporters bleef hem bij.

"Het was nat op de tribunes, maar dat maakte eigenlijk niets uit", vertelde Littler. "Iedereen was er om het team te steunen. Toen Engeland scoorde, zong het hele stadion mee. Dat soort momenten vergeet je niet snel."

Zijn band met het Engelse nationale elftal is de afgelopen maanden alleen maar sterker geworden. Op uitnodiging van bondscoach Thomas Tuchel bezocht Littler eerder dit jaar het trainingskamp van de nationale ploeg om een dartssessie te organiseren. Daarbij maakte hij direct indruk op de internationals.

Tijdens een oefening waarbij de spelers in teams rond het dartbord moesten gooien, liet Littler zien waarom hij tot de absolute wereldtop behoort. Hij werkte het volledige bord in nauwelijks een dozijn pijlen af, iets wat bij de internationals voor veel verbazing zorgde.

Toch waren er ook voetballers die hem positief verrasten. Vooral Phil Foden bleek over opvallend veel dartstalent te beschikken. Volgens Littler gooide de middenvelder zelfs een 180-score vlak voordat hij arriveerde. Ook Aaron Ramsdale en John Stones bleken fanatiek. Terwijl de rest van de selectie ging eten, bleven zij liever doortrainen aan het dartbord.

"Ze wilden eigenlijk niet stoppen", lachte Littler. "Pas toen het eten klaar was, gingen we even aan tafel zitten. Daarna stonden we gewoon weer te gooien."

Voor Littler was het een bijzondere ervaring om met spelers op te trekken die normaal gesproken de sterren van het Engelse voetbal zijn. Tegelijkertijd draaide de rollen die dag juist om en was hij degene die zijn vaardigheden demonstreerde. De jonge darter genoot zichtbaar van die unieke situatie.

Ondanks zijn enorme populariteit blijft voetbal een van zijn grootste passies. Littler is al zijn hele leven supporter van Manchester United en volgt de club nog altijd op de voet. Zijn grote idool blijft Cristiano Ronaldo, die hij zonder aarzelen boven Lionel Messi plaatst. "Wat Ronaldo voor het voetbal heeft betekend is ongelooflijk. Voor mij blijft hij de beste."

Ook op social media laat Littler zich regelmatig horen over de transferplannen van Manchester United. Hij volgt het internationale voetbal op de voet en heeft uitgesproken ideeën over welke spelers de selectie zouden moeten versterken. Volgens hem heeft de club behoefte aan extra kwaliteit op het middenveld en ziet hij meerdere jonge talenten die perfect in het elftal zouden passen.

Zijn liefde voor Manchester United leverde hem bovendien al enkele onvergetelijke momenten op. Zo mocht hij na zijn wereldtitel het kampioenschapstrofee tonen aan de supporters op Old Trafford, een ervaring die hij omschrijft als een droom die werkelijkheid werd.

Ondanks alle aandacht die hij inmiddels krijgt, probeert Littler zichzelf niet gek te laten maken door zijn status als mondiale topspeler. Sinds zijn doorbraak op het WK darts is zijn leven compleet veranderd. Waar hij aanvankelijk als grote verrassing aan toernooien begon, geldt hij inmiddels vrijwel overal als favoriet.

Volgens Littler verandert dat zijn eigen benadering nauwelijks. Hij probeert vooral te blijven genieten van het spel dat hij al sinds zijn jeugd speelt. Hij beseft dat de verwachtingen enorm zijn, maar laat zich daar naar eigen zeggen niet door leiden. "Je kunt niet ieder toernooi winnen. Darts blijft een sport waarin van alles kan gebeuren."

Hij vergelijkt de druk waarmee hij te maken krijgt regelmatig met die van jonge voetbalsterren als Lamine Yamal en Jude Bellingham. Net als zij krijgt ook Littler voortdurend te horen dat hij prijzen moet winnen en records moet breken. Toch ziet hij dat vooral als een compliment.

Op het podium toont Littler regelmatig zijn emoties na een belangrijke finish of een beslissende 180-score. Dat is volgens hem geen ingestudeerd gedrag, maar iets wat vanzelf ontstaat. Eerder kreeg hij daarover zelfs advies van Wayne Rooney, die hem vertelde dat een beetje bravoure soms noodzakelijk is om op het hoogste niveau te presteren. "Als je een geweldige finish gooit of een belangrijke wedstrijd wint, mag je dat best laten zien. Dat hoort er ook bij."

Naast zijn individuele successen beleefde Littler onlangs ook een hoogtepunt met het Engelse dartscollectief door samen met Luke Humphries de World Cup of Darts te winnen. Die prestatie zorgt ervoor dat hij met extra vertrouwen naar de prestaties van de Engelse voetballers kijkt.

Volgens Littler beschikt Engeland over voldoende kwaliteit om een gooi te doen naar de wereldtitel. Vooral Jude Bellingham maakt grote indruk op hem. De middenvelder blinkt volgens de darter niet alleen uit met zijn techniek, maar ook met zijn onverzettelijkheid en werklust. "Jude is iemand die negentig minuten lang blijft jagen. Dat soort spelers heb je nodig als je prijzen wilt winnen."

Hoewel Frankrijk volgens Littler een van de grootste concurrenten blijft, gelooft hij dat Engeland serieus kans maakt om het toernooi te winnen. Daarbij verwijst hij met een knipoog naar het succes van het Engelse dartsteam. "Luke Humphries en ik hebben onze taak gedaan door de World Cup of Darts naar Engeland te brengen. Nu is het aan de voetballers. Als wij het kunnen, waarom zij dan niet?"

Die ontspannen, maar tegelijkertijd ambitieuze instelling lijkt precies te verklaren waarom Littler op negentienjarige leeftijd al zoveel heeft bereikt. Ondanks alle records, wereldtitels en miljoenenpublieken blijft hij bovenal de jonge sportliefhebber die geniet van een goed voetbalduel, een fanatieke dartssessie met topspelers en de unieke kansen die zijn bliksemcarrière hem biedt. Dat maakt Luke Littler niet alleen een uitzonderlijk dartstalent, maar ook een van de meest aansprekende sportpersoonlijkheden van zijn generatie.