ANALYSE: Alleen William O'Connor mag op beide oren slapen, drie andere Ieren dreigen hun PDC Tour Card te verliezen

Ierland heeft dit jaar vier PDC Tour Card-houders, dat zijn er evenveel als vorig jaar. Ierland prijkt daarmee op de achtste plaats achter Engeland (43), Nederland (21), Duitsland (12), Schotland (8), België (6), Wales (6) en Noord-Ierland (5). Nu het jaar intussen meer dan halfweg is, vonden wij het tijd om een kijkje te nemen hoe de Ierse PDC Tour Card-houders ervoor staan. Met nog enkele maanden te gaan tot het WK Darts blijkt er voor enkele spelers nog veel werk voor de boeg te zijn.

De eerste Ier op de wereldranglijst vinden we pas terug op de 47e plaats en dat is William O'Connor. 'The Magpie' draait al lange tijd mee in de PDC - hij veroverde zijn PDC Tour Card in 2011 - en bleef al die tijd hangen tussen plaats 30 en 60.

O'Connor, 39 inmiddels, boekte zijn beste prestatie op een major in 2022, toen hij de halve finales haalde op het UK Open. Daarin verloor hij uiteindelijk met 11-9 van Danny Noppert. Het was toch wel een eenmalige uitschieter voor O'Connor, die verder vooral een meeloper is op de grote toernooien.

Zijn grootste zege boekte hij in 2019, toen hij in de finale van het dertiende Players Championship van het jaar met 8-4 wist te winnen van Nathan Aspinall. Datzelfde jaar was hij dichtbij een grote trofee, maar in de finale van de World Cup of Darts ging hij aan de zijde van Steve Lennon met 3-1 onderuit tegen het Schotse duo Gary Anderson en Peter Wright.

De ietwat saaie O'Connor laat zelden van zich horen, maar hoeft zich zeker geen zorgen te maken over het behoud van zijn PDC Tour Card voor komend jaar. Op de provisionele wereldranglijst aan het einde van dit seizoen - waar rekening wordt gehouden met het prijzengeld dat wegvalt en het startgeld wordt meegeteld voor de eerste ronde van een major waarvoor de speler is gekwalificeerd - staat O'Connor zelfs een stukje hoger met een 44e plaats. Wat er de komende maanden ook nog gebeurt, O'Connor mag op beide oren slapen en zal ook komend jaar zijn pijltjes werpen op de Pro Tour. 

De volgende Ier op de wereldranglijst is Keane Barry op een 52e plaats. De 23-jarige voormalige winnaar van het JDC WK veroverde in 2021 zijn PDC Tour Card. Een jaar later boekte hij zijn beste resultaat op een major met het bereiken van de halve finales op het UK Open, waarin hij met 11-6 verloor van Michael Smith.

"Dynamite", die al geruime tijd als een groot talent wordt bestempeld, had het nadien moeilijk om die prestatie te bevestigen. Eind 2022 kwam hij wel nog tot de laatste zestien op de Players Championship Finals, maar sindsdien wil het maar niet vlotten op de majors. Ofwel weet hij zich niet te kwalificeren, ofwel gaat hij er al in een vroeg stadium uit. Barry is vaak in staat tot het beste en het slechtste in één toernooi, die wisselvalligheid zal hij toch uit zijn spelen moeten krijgen om echt door te breken.

Barry nam intussen al zes keer deel aan het WK Darts, maar verder dan drie keer een plaats in de tweede ronde kwam hij nog nooit. Ook bij de afgelopen editie was dat zijn eindstation na een 3-0 nederlaag tegen Gerwyn Price.

Zijn beste prestatie dit jaar boekte Barry op de World Cup of Darts, waar hij aan de zijde van William O'Connor de kwartfinales haalde. Ierland begon nochtans moeizaam aan dat landentoernooi, met zelfs een nederlaag tegen China in de groepsfase, en strandde uiteindelijk na een 8-5 nederlaag tegen de latere winnaar Noord-Ierland. Kortom: het mag allemaal wat meer zijn voor Barry. Op de provisionele wereldranglijst aan het einde van dit seizoen staat Barry zelfs maar 64e en is zijn PDC Tour Card dus behoorlijk in gevaar. Het is dan ook alarmfase rood voor Barry, die de komende maanden enkele sterke resultaten nodig heeft om ook volgend jaar nog op de Pro Tour te mogen aantreden.

Voor de volgende Ier op de wereldranglijst moeten we naar net buiten de top 64, op de 65e plaats vinden we immers Dylan Slevin terug. Slevin veroverde zijn PDC Tour Card in 2023 en moet eind dit jaar dus zorgen dat hij in de top 64 staat om ook volgend jaar op de Pro Tour actief te zijn. Provisioneel staat hij zelfs pas 70e.

Slevin heeft de komende maanden dan ook nog heel wat werk voor de boeg. Vooral omdat hij voorlopig voor geen enkele major - ook het WK Darts niet, geplaatst is. Slevin moet dus vooral aan de bak op de Players Championships en zal daar een paar keer ver moeten geraken om nog enige hoop te koesteren op het behoud van zijn PDC Tour Card.

Nog wat verder, op een 76e plaats op precies te zijn, vinden we met Steve Lennon de laatste Ierse PDC Tour Card-houder terug. Lennon verloor eind 2023 zijn PDC Tour Card, maar heroverde die begin 2024 meteen op Q-School. Sindsdien heeft hij echter onvoldoende gepresteerd om op te rukken naar de top 64 van de wereld.

Lennon, in 2019 aan de zijde van O'Connor nog verliezend finalist op de World Cup of Darts, heeft nochtans de capaciteiten om tot die top 64 te behoren, dat heeft hij in het verleden voldoende bewezen. Provisioneel staat hij twee plaatsen hoger, maar ook dat is voorlopig ruim onvoldoende om zijn PDC Tour Card te behouden. Lennon is voorlopig wel geplaatst voor het WK, één of twee wedstrijden daar winnen zouden hem alsnog het behoud van die felbegeerde PDC Tour Card kunnen opleveren. Voor de andere majors dit najaar is hij voorlopig nog niet geplaatst.

Conclusie: alleen O'Connor mag op beide oren slapen wat betreft het behoud van zijn PDC Tour Card voor volgend jaar. Zowel Barry, Slevin en Lennon zitten momenteel (serieus) in de gevarenzone. Voorlopig ziet het er dan ook naar uit dat Ierland het volgend jaar met één of meerdere PDC Tour Card-houders minder moet doen.