ANALYSE: En toen was er maar één meer...historisch dieptepunt dit jaar met slechts één Australische PDC Tour Card-houder

Australië heeft dit jaar slechts één speler met een PDC Tour Card en dat is Damon Heta. Australië staat daarmee op een gedeelde veertiende plaats, samen met landen als Kroatië, Frankrijk, Nieuw-Zeeland en Portugal. Het land had in het verleden meerdere PDC Tour Card-houders, maar die zijn om verschillende redenen inmiddels van het toneel verdwenen.

Damon Heta heeft zich de voorbije jaren in sneltempo opgewerkt tot de beste Australische darter. 'The Heat', die pas in 2020 zijn PDC Tour Card veroverde, is inmiddels opgerukt naar de tiende plaats op de wereldranglijst. Heta stond zelfs al even enkele plaatsen hoger.

Heta maakt meteen indruk in zijn eerste jaar op de Pro Tour en won in het najaar al een Players Championship. De komende jaren zouden er daar nog acht bijkomen, waaronder twee dit jaar.

De 37-jarige Australiër, die al enige tijd in Engeland is gevestigd (Heta en zijn vrouw deelden zelfs een tijdje een huis met Dimitri Van den Bergh en zijn gezin), won ook al een toernooi van de European Tour (Gibraltar Darts Trophy 2022) en een toernooi van de World Series of Darts (Brisbane Darts Masters 2019, toen hij zelfs nog geen PDC Tour Card had). In 2022 won hij aan de zijde van Simon Whitlock bovendien de World Cup of Darts, zijn grootste triomf tot dusver. Het Australische tweetal versloeg toen in de finale Wales met 3-1.

Heta wordt al een tweetal jaar genoemd als mogelijke kanshebber om deel te nemen aan de Premier League Darts, maar daarvoor moet hij waarschijnlijk eerst beter gaan presteren op de majors, toch wel zijn achilleshiel. Een halve finaleplaats op het UK Open 2024 is de uitzondering, verder verloor hij vaak in een vroege fase van majors en kwam hij nog nooit voorbij de kwartfinales. Er wordt Heta dan ook vaak verweten dat hij niet stressbestendig genoeg is voor om te gaan met de druk die bij een major komt kijken.

Slaagt Heta erin om die volgende stap in zijn carrière wel te maken en dus wel te presteren op de majors, dan is zo'n selectie voor de Premier League Darts vrijwel een zekerheid. Zeker omdat de PDC er ook tuk op is om de Australische markt verder te verkennen.

Heta is momenteel dus de enige Australische PDC Tour Card-houder, vorig jaar waren ze nog met twee. De eerder genoemde Whitlock was toen immers ook nog actief op de Pro Tour. 'The Wizard' had sinds 2011 een PDC Tour Card, maar verloor die na afloop van vorig jaar.

Whitlock heeft een indrukwekkende erelijst en mag terecht gezien worden als de beste Australische darter uit de geschiedenis. Hij bereikte zowel de finale op het BDO-WK als het WK Darts van de PDC, in beide gevallen eindigde het echter met een nederlaag. Whitlock won in 2012 wel het European Championship, de enige major uit zijn carrière. In verschillende andere majors was hij verliezend finalist.

Daarnaast won Whitlock ook maar liefst twaalf Players Championships en met de Dutch Darts Masters in 2012 ook een toernooi van de European Tour. Na het verlies van zijn PDC Tour Card gaf hij aan het zo wel goed te vinden en zich te richten op andere toernooien. Whitlock is nog actief op de MODUS Super Series en bij de senioren en kan zich via de Australische Premier League zelfs nog plaatsen voor het WK Darts van de PDC, zodat we hem mogelijk toch nog eens terugzien in 'Ally Pally'.

De kans lijkt echter klein dat we de inmiddels 56-jarige Australiër nog voltijds gaan terugzien op de Pro Tour. Hij is vooral bezig met de opleiding van zijn zoon Mason, die al mooie dingen liet zien op de MODUS Super Series. Whitlock liet recent ook weten het ergens een opluchting te vinden dat hij niet elke week meer aan de bak moet en nu zijn toernooien meer kan uitkiezen.

Eigenlijk had Australië tot vorig jaar zelfs drie PDC Tour Card-houders. Corey Cadby zag zijn PDC Tour Card echter afgenomen worden nadat hij het jaar ervoor aan geen enkel officieel PDC-toernooi had deelgenomen.

De nu 30-jarige Cadby had alles in zich om op termijn uit te groeien tot de nieuwe Whitlock of Heta en hen zelfs (ver) te overtreffen, maar privéproblemen staken daar een stokje voor. Al op jonge leeftijd deed 'The King' van zich spreken met onder meer een finaleplaats op het UK Open en een zege tegen Phil Taylor op de World Series of Darts. Sinds het afnemen van zijn PDC Tour Card vernamen we niets meer van Cadby, zodat wel eens de vraag wordt gesteld: 'Waar is Cadby'? Een raadsel voor velen en het is dan ook maar zeer de vraag of we Cadby ooit nog gaan terugzien op de Pro Tour.

En dan is er uiteraard nog dat andere grote verlies, zij het om heel andere redenen dan Cadby, voor Australië en voor de dartswereld in zijn geheel. Kyle Anderson, goed voor zeges op het Players Championship en de World Series of Darts en in 2017 nog halve finalist op het European Championship, overleed immers vrij plots in 2021 op amper 33-jarige leeftijd. Wat als is een vraag die veel gesteld wordt, we zullen jammer genoeg nooit weten hoe zijn erelijst er had kunnen uitzien. Anderson had alleszins de jaren daarvoor laten zien over bijzonder veel talent te beschikken.

Australië heeft overigens ook nog een 'vergeten' majorwinnaar die lange tijd een PDC Tour Card had. Vergeten zeggen we, omdat Paul Nicholson eigenlijk geen Australiër maar wel een Engelsman is. Nicholson won de Players Championship Finals in 2010 en kwam toen - hij woonde lange tijd in Australië - nog voor Australië uit. Nicholson speelde aan de zijde van Whitlock ook een legendarische finale op de World Cup of Darts 2012 die na een beslissende leg verloren werd van het Engelse duo Phil Taylor en Adrian Lewis. Op het einde van zijn actieve carrière - Nicholson heeft inmiddels de succesvolle reconversie naar commentator gemaakt - kwam 'The Asset' opnieuw voor Engeland uit.

Als we tot slot nog een blik op de toekomst werpen, dan lijken vooral Brandon Weening (die begin dit jaar maar nipt naast een PDC Tour Card greep op Q-School) en de eerder genoemde Mason Whitlock een gooi te kunnen doen naar een PDC Tour Card. Eén of meerdere nieuwe PDC Tour Card-houders zouden alleszins welkom zijn voor Australië, toch een land waar darts van oudsher populair is.