'Chase the Sun' op het WK, FIFA-tickets en een boksuitstapje: Luke Littler geniet van sportieve topweek in New York

Hoewel Luke Littler naast de titel greep op de US Darts Masters, kan de regerend wereldkampioen terugkijken op een bijzondere week in New York. De Engelsman verloor zondag de finale van Luke Humphries, maar stond daarnaast volop in de schijnwerpers tijdens een week waarin darts, voetbal en boksen op opvallende wijze met elkaar verweven raakten.

Een van de meest besproken momenten buiten het dartspodium was de keuze van de Engelse voetbalploeg om 'Chase the Sun' als officiële goaltune te gebruiken tijdens het WK. Na de overwinning op Kroatië in de openingswedstrijd besloot Engeland het nummer de rest van het toernooi te blijven draaien bij doelpunten.

Voor dartsfans is Chase the Sun onlosmakelijk verbonden met de sport. Het nummer klinkt al jarenlang tijdens de pauzes van PDC-uitzendingen en groeide uit tot een van de grootste publieksfavorieten in de dartswereld. Alleen ITV vormde jarenlang een uitzondering door Chelsea Dagger van The Fratellis te gebruiken.

Toen Engeland zaterdagavond Panama versloeg in het laatste groepsduel, werd Chase the Sun uit volle borst meegezongen door de ruim 15.000 Engelse supporters in het stadion. Ook Littler was daarbij aanwezig en maakte de feestvreugde vanaf dichtbij mee.

Volgens de BBC koos de Engelse voetbalbond bewust voor het nummer vanwege de sterke band met het darts. De FA kiest voor ieder eindtoernooi een nieuwe goaltune. Tijdens eerdere toernooien was dat bijvoorbeeld Freed from Desire van Gala, terwijl Schotland traditioneel kiest voor I'm Gonna Be (500 Miles) van The Proclaimers.

Dat juist Littler deze week in New York aanwezig was, leidde al snel tot speculaties dat hij mogelijk invloed had gehad op de keuze voor het nummer. Eerder dit jaar bezocht hij immers het trainingskamp van Engeland op St. George's Park, waar hij het Three Lions Darts Championship presenteerde. Bovendien kreeg hij kaarten voor de wedstrijd tegen Panama, omdat hij toch al in New York verbleef voor de US Darts Masters.

Zelf hield de 19-jarige darter de eer echter ver van zich. "Ik heb geen rol gespeeld in de keuze, maar het is mooi om te zien", vertelde Littler. "Het is hét nummer van de dartswereld en hopelijk maken we een paar doelpunten, zodat we het vaak kunnen meezingen."

Hoewel Littler een groot supporter van Manchester United is, had hij nog niet eerder een wedstrijd van het Engelse nationale elftal bezocht. Dat veranderde deze week in New York, waar hij samen met zijn ouders en vriendin Faith aanwezig was.

Eerder keek Littler al reikhalzend uit naar zijn bezoek aan de wedstrijd. "Hopelijk komt het dit keer echt naar huis", zei hij. "Een vriend en ik hadden het er al over dat we waarschijnlijk een paar late avonden gaan maken tijdens het WK. Ik ga in ieder geval de wedstrijd tegen Panama bekijken. Ik ben eigenlijk nog nooit eerder bij een interland van Engeland geweest, maar toen ik op St. George's Park was, hebben ze kaarten voor ons geregeld."

De finale van de US Darts Masters was niet het enige sportieve hoogtepunt op Littlers agenda. Na afloop van het dartstoernooi trok hij door naar het Barclays Center, waar hij aanwezig zou zijn bij een groot boksgala met Jaron 'Boots' Ennis als hoofdpartij. Ook de Britse olympische medaillewinnaar Ben Whittaker stond daar op het programma.

Whittaker en Littler ontmoetten elkaar eerder in de week al in New York en spraken vol bewondering over elkaars prestaties. "Het wordt een geweldige week. Iedereen weet hoeveel ik van boksen houd, dus het was mooi om weer even bij te praten met Eddie en Ben Whittaker", vertelde Littler aan DAZN. "Ben is een fantastische entertainer en een van de spectaculairste boksers van dit moment. Ik hoop dat we allebei ons werk kunnen doen in New York."

Die bewondering was wederzijds. "Luke Littler heeft op zo'n jonge leeftijd al ongelooflijk veel bereikt", zei Whittaker. "Het was geweldig om hem te ontmoeten. Ik weet zeker dat hij Madison Square Garden zal laten ontploffen, net zoals ik zaterdagavond in Brooklyn wil doen."

Ondanks zijn nederlaag in de finale tegen Humphries haalde Littler alles uit zijn verblijf in New York. Aan het begin van de week verscheen hij al in een televisie-uitzending van ITV, waar hij samen met presentatrice Laura Woods en oud-voetballer Duncan Ferguson een demonstratiepartij speelde tegen Humphries.

Daarnaast werkte de nummer één van de wereld diverse mediaoptredens af, waaronder een uitgebreid interview met Ariel Helwani. Vervolgens bereikte hij de finale van de US Darts Masters in Madison Square Garden, waar hij uiteindelijk moest buigen voor Humphries.

Zijn week werd afgesloten met een bezoek aan zowel het WK voetbal als een groot boksevenement. Daarmee groeide Littler opnieuw uit tot een van de meest zichtbare sporters van de week in New York. Zijn aanwezigheid onderstreepte bovendien hoe sterk darts zich inmiddels heeft ontwikkeld tot een mondiale sport, waarbij de grenzen met voetbal, boksen en andere topsporten steeds vaker vervagen.