Chris Mason vreest dat darts Luke Littler wegjaagt en haalt uit naar PDC: ''Dan is er ergens een probleem''

Chris Mason maakt zich zorgen over de richting waarin de dartssport zich ontwikkelt. De voormalig profdarter en huidige analist vindt dat de PDC harder moet optreden tegen supporters die spelers bewust uit hun concentratie proberen te halen. Vooral de behandeling van Luke Littler tijdens de World Series of Darts Finals in Amsterdam baart hem zorgen. In een uitgebreid interview met Online Darts sprak Mason daarnaast kritisch over het beleid van de PDC, het prijzengeld en de steeds vollere kalender.

Littler liet tijdens het toernooi in Amsterdam weten dat hij overweegt om evenementen in Nederland over te slaan wanneer het gefluit vanuit het publiek aanhoudt. Eerder besloot de Engelsman al bepaalde toernooien in Duitsland links te laten liggen.

Mason begrijpt zijn standpunt. "Je kunt het je niet veroorloven dat je uithangbord niet meer naar evenementen komt omdat hij oneerlijk wordt behandeld. Want dat is wat er gebeurt. In welke andere sport zouden we dat accepteren? Waarom moeten we het hier dan wel accepteren?"

Volgens Mason gaat de vergelijking met voetbal niet op. Darts draait volgens hem veel meer om concentratie en precisie. "Snookerspelers hoeven dit om een reden ook niet te accepteren. Het is een sport waarin focus en concentratie enorm belangrijk zijn. Kun je in zo'n omgeving op je best spelen? Ik zou zeggen van niet."

Raymond van Barneveld richtte zich tijdens het weekend in Amsterdam al tot het publiek met het verzoek om niet te fluiten tijdens de worpen. Mason zou graag zien dat de PDC dergelijke boodschappen structureel inzet.

"Als je in Nederland bent, laat dan alle Nederlandse spelers en oud-spelers, en vooral legendes als Raymond, een video opnemen", stelt Mason voor. "Leg de mensen uit dat als ze de beste spelers willen zien en die spelers de beste kans willen geven om te presteren, er een bepaalde etiquette geldt."

Hetzelfde systeem zou volgens hem in Duitsland en Engeland kunnen worden toegepast. Mocht waarschuwen niet helpen, dan is Mason voorstander van strengere maatregelen.

"Dan moet je er vol ingaan. Zet een goed beveiligingsteam in burger in de zaal, haal die mensen eruit en geef ze een levenslang verbod. Zodra mensen zien dat het niet wordt getolereerd, nadat ze veel geld hebben betaald en ervoor hebben gereisd, houdt het vanzelf op."

Supporters mogen volgens Mason volop lawaai maken tussen de worpen. Bewust proberen een speler te laten missen, gaat voor hem echter te ver. "Laat ze gewoon darten. Je kunt tussendoor zoveel lawaai maken als je wilt en nog steeds die feestsfeer hebben. Maar bewust proberen iemand te laten verliezen, wat is dat voor mentaliteit?"

Mason vreest zelfs dat de huidige omstandigheden gevolgen kunnen hebben voor de lengte van Littlers carrière. "We zouden een ongelooflijk talent van een generatie moeten bewonderen en vieren, niet proberen hem naar beneden te halen."

De oud-darter wijst erop dat Littler pas negentien jaar is en nu al keuzes maakt over welke evenementen hij wel en niet wil spelen. Volgens Mason moet de PDC zich afvragen waarom zijn grootste publiekstrekker bepaalde toernooien liever overslaat.

"Ik denk dat Luke best tevreden zou zijn als hij alleen het WK en de World Matchplay hoefde te spelen. Dat zou voor hem genoeg zijn. Dat is toch krankzinnig? Dan is er ergens een probleem."

Mason denkt dat de PDC het risico loopt de grootste naam van de huidige generatie van bepaalde evenementen weg te jagen. "Ze moeten gewoon zeggen: we accepteren dit niet. Anders verlies je de grootste naam in de sport van dit moment."

Hij gaat zelfs zover dat hij Littlers bekendheid inmiddels vergelijkt met die van Phil Taylor. "Ik denk dat er meer mensen weten wie Luke Littler is dan wie Phil Taylor is. Als je bedenkt wat Phil voor de sport heeft gedaan, is dat honderd procent ongelooflijk."

Mason was ook kritisch op recente opmerkingen van Barry Hearn over spelers die zich op een laat moment terugtrekken voor toernooien. Hearn vindt dat darters zich professioneler moeten gedragen en beter moeten nadenken over hun planning. "Het is heel makkelijk om dat te zeggen als je een half miljard pond op de bank hebt staan", reageert Mason. "Ik vond die opmerkingen niet geweldig."

Tegelijkertijd benadrukt hij dat de bijdrage van Hearn en de PDC aan de ontwikkeling van darts volgens hem buiten kijf staat. "Wat zij voor darts hebben gedaan, is zonder twijfel geweldig. Daar zouden we allemaal heel erg dankbaar voor moeten zijn."

Maar het succes van de PDC heeft volgens Mason ook nieuwe problemen gecreëerd. Spelers hebben tegenwoordig veel meer mogelijkheden om geld te verdienen en hoeven daardoor niet ieder toernooi meer te spelen. "De spelers zijn tegenwoordig zo gewild dat ze meer geld kunnen verdienen door vijftig mijl verderop een demonstratie te spelen en daarna in hun eigen bed te slapen."

Vooral het prijzengeld op de European Tour moet volgens Mason daarom omhoog. De hoofdprijs bedraagt daar 35.000 pond. "Vroeger hadden Raymond, Glenn, Vincent en ik voor een toernooi met 35.000 pond voor de winnaar bij wijze van spreken naar de locatie gelopen. Maar de tijden zijn veranderd."

Mason vindt bovendien dat spelers onderaan de professionele ladder financieel beter ondersteund moeten worden. Een Tour Card biedt volgens hem geen garantie op inkomsten, terwijl deelname aan Players Championship-toernooien wel aanzienlijke kosten met zich meebrengt. "Als je drie dagen in Den Bosch speelt, neem je misschien vijf dagen vrij van je werk, betaal je vier hotelnachten en heb je reiskosten. Dat loopt allemaal op."

Hij zou daarom graag zien dat ook spelers die in de eerste ronde verliezen iets ontvangen. "Waarom geef je een verliezer in de eerste ronde niet 250 pond? Dan heb je in ieder geval een deel van de kosten terug. Het zijn geen verliezers die zomaar ergens staan, ze maken onderdeel uit van jouw evenement."

Mason vindt het te makkelijk om spelers simpelweg te vertellen dat ze beter moeten worden. "Ik kan Littler twintig wedstrijden in de eerste ronde geven en misschien wint hij er maar tien of twaalf. Wat ga je dan tegen hem zeggen? Word maar beter? Deze sport is moeilijk. De verschillen zijn ontzettend klein."

Niet alles kon op kritiek rekenen. Mason is enthousiast over de verdere Europese uitbreiding van de PDC. Frankrijk krijgt in 2027 voor het eerst een European Tour-toernooi en volgens Mason is de gekozen locatie interessant vanwege de nabijheid van andere grote dartsmarkten.

"Het is nieuw terrein en dat is positief. België ligt er vlakbij, Nederland is niet veel verder en vanuit Duitsland kun je er ook naartoe rijden. Volgens mij hebben ze daarmee meerdere markten tegelijk afgedekt."

Ook de komst van een nieuw rankingtoernooi op het Europese vasteland kan op zijn goedkeuring rekenen. Vooral Duitsland verdient volgens Mason een groter evenement vanwege de jarenlange steun van de fans. "De European Tours in Duitsland zijn altijd geweldig en vanaf vrijdagavond vrijwel altijd uitverkocht. Dit is hun beloning."

Tegelijkertijd blijft volgens Mason één vraag boven de huidige ontwikkeling van de dartssport hangen. De PDC heeft de sport financieel en commercieel naar ongekende hoogte gebracht, maar dat succes zorgt er ook voor dat topspelers veel selectiever kunnen worden. "Het is bijna alsof de PDC het allemaal zó goed heeft gedaan dat het zijn eigen problemen heeft gecreëerd."