''Daarom blies ik de hele wedstrijd op mijn handen'' - Mike de Decker trotseert 'Australische winter' bij World Series-debuut

Mike de Decker heeft zijn debuut in de World Series of Darts opgeluisterd met een overwinning. De Belg versloeg in Wollongong de Australische qualifier Brandon Weening met 6–2. Op papier een overtuigende zege, maar zijn gemiddelde van slechts 80 liet zien dat het spel nog verre van optimaal was. Toch overheerste na afloop het plezier om er überhaupt bij te zijn.

"Het is leuk om naar Australië te komen," begon De Decker met een glimlach in zijn perspraatje. "Op het podium was het wat minder leuk, want het was daar behoorlijk koud. Ik heb de hele wedstrijd op mijn handen geblazen. Maar ik heb gewonnen, dus daar ben ik blij mee."

Voor de 28-jarige Belg was het optreden in Wollongong niet zomaar een toernooi. Het was zijn eerste ervaring met alles wat bij een World Series-evenement komt kijken: de lange reis, de promotionele activiteiten en de extra aandacht buiten het bord.

"Het is leuk om onderdeel te zijn en eens iets anders te doen dan alleen naar de locatie gaan en het toernooi spelen," vertelde hij. "Er komt veel meer bij kijken. Het is ook leuk om wat sightseeing te doen in Australië. Ik ben een paar dagen geleden naar Sydney geweest, en dat was heel mooi."

De World Series brengt spelers naar alle uithoeken van de wereld. Voor De Decker, die normaal gesproken voornamelijk in het Verenigd Koninkrijk en Europa speelt, was het een compleet nieuwe ervaring. "Normaal ben ik vluchten van vijftig minuten gewend, en nu moest ik ineens een hele dag vliegen. Dat is wel even wennen. Maar ik ben echt blij dat ik hier ben en dat de PDC me heeft uitgenodigd."

De overwinning op Weening leverde hem een tweede ronde op tegen de huidige nummer één van de wereld, Luke Humphries. Daarvoor zal hij wel een flinke stap moeten zetten. "Ja, dat weet ik," erkende De Decker. "Maar Luke en ik spelen altijd goede wedstrijden en hebben we zaterdag weer een mooi duel.'' Dat De Decker het in zich heeft om van Humphries te winnen, bewees 'The Real Deal' vorig jaar in de finale van de World Grand Prix. Die werd verrassend door de darter uit Mechelen gewonnen.

De Decker merkte dat de setting van een World Series-toernooi in Australië een heel andere sfeer heeft dan de grote majors in Europa. "Het is vooral de hele omgeving: in een ander land zijn, nieuwe mensen ontmoeten. Bij de majors speel je meestal in het VK en ken je iedereen. Nu zie je andere mensen en ook de Australische spelers. Het is echt leuk om hier te zijn en hen te ontmoeten."

Toch brengt het spelen tegen lokale spelers ook extra druk met zich mee. Het publiek verwacht dat de PDC-spelers altijd winnen. "Ja, een beetje," gaf hij toe. "Zeker ook door alle interviews die ik had na de Premier League-line-up en het afzeggen van de Dutch Darts Masters. Dus ja, er was wat druk. Maar ik sta nu in de tweede ronde."

Het feit dat zijn spel tegen Weening niet op het gewenste niveau was, had volgens De Decker meerdere oorzaken. Eén daarvan was opvallend praktisch: koude handen. "Als mijn handen koud zijn, heb ik geen grip op de darts," legde hij uit.

"Normaal staan mijn darts wat rechter omhoog, maar nu gingen ze wat vlakker. Het voelt gewoon niet goed als je geen grip hebt. Daarom blies ik de hele wedstrijd op mijn handen om ze warm te krijgen, maar dat werkte niet echt."

Voor de volgende wedstrijd hoopt hij dat op te lossen. "Ik denk dat ik mijn handen met heet water ga wassen voordat ik het podium op ga. Misschien helpt dat." Op de vraag of de kou te maken heeft met de Australische winter, reageerde hij droog: "Dat denk ik, maar eigenlijk is het buiten niet echt koud. Ze noemen het hier winter, maar het is nog steeds twintig graden. Dus het voelt niet als winter."

Eerder dit jaar haalde De Decker de headlines met zijn beslissing om de Dutch Darts Masters over te slaan, maar toch belde de PDC hem voor deze trip. "Ja, dat had ik niet verwacht. Het was een verrassing, maar wel een leuke verrassing," zei hij. "Het is fijn om erkenning te krijgen voor wat je hebt gedaan. Als ik vorig jaar de Grand Prix niet had gewonnen, zou ik hier waarschijnlijk niet zijn. Dus het is mooi om die erkenning te krijgen."

Die erkenning heeft ook een extra lading voor De Decker: het laat zien dat hij zich mag meten met de gevestigde orde, niet alleen in Europa, maar ook wereldwijd.

De Decker geniet zichtbaar van de combinatie van topsport en reizen. "Als ik hier niet was, had ik drie weken vrij gehad en een vakantie gepland. Nu heb ik eigenlijk een combinatie van vakantie en werk: eerst Wollongong, daarna Auckland. Dat is mooi meegenomen."

Zijn vrije tijd in Australië besteedt hij niet alleen aan rusten. Samen met Damon Heta trok hij er op uit om Sydney te ontdekken. "We zijn naar het Opera House geweest, hebben daar gegeten, en daarna naar de dierentuin gegaan. Na de dierentuin zijn we het centrum van Sydney ingegaan. Het is fijn om iemand uit Australië te hebben die je de mooie plekken kan laten zien. Het was echt leuk om andere delen van de wereld te zien."

In de dierentuin kwam hij ook oog in oog met enkele Australische dieren. "Ja, ik was wel bang voor sommige dieren, maar ze zaten achter glas, dus dat was prima."

De Decker benadrukt dat zulke ervaringen waardevol zijn, ook voor zijn carrière. "Het is niet alleen maar darts. Sydney zien, delen van Australië ontdekken, straks naar Nieuw-Zeeland… het is allemaal ervaring, en een mooie ervaring ook."

Of die brede blik hem ook op het bord gaat helpen, zal de komende dagen blijken. Voor nu geniet hij vooral van het moment. "Het is een kans die ik niet wilde laten liggen. Dit zijn de dingen waar je later met plezier op terugkijkt."