DartsNews Podcast | 'Iets compleet absurds' – jacht van Luke Littler op volledige clean sweep vergroot belang van titelverdediging op World Matchplay

Luke Littler reist af naar Blackpool als de uitgesproken favoriet voor de eindzege op de World Matchplay. Van de titelverdediger wordt inmiddels bijna verwacht dat hij ieder toernooi waaraan hij deelneemt wint, maar zijn openingswedstrijd tegen Niko Springer vormt direct een serieuze test van die dominantie in de Winter Gardens.

Het seizoen van Littler is tot nu toe zo indrukwekkend verlopen dat het idee van een clean sweep van de grootste rankingtitels in de dartswereld inmiddels realistischer lijkt dan ooit.

In de nieuwste aflevering van de DartsNews Podcast bespraken Kieran Wood en Nicolas Gayer beide kanten van dat verhaal: de omvang van de prestatie waar Littler op jaagt én de vraag of juist de eerste ronde nog altijd het moment is waarop zelfs de grootste favoriet vroegtijdig kan worden verrast.

Luke Littler reist af naar Blackpool als titelverdediger en met de Phil Taylor Trophy al in zijn prijzenkast. Inmiddels rust er bij ieder toernooi waaraan hij deelneemt een enorme druk op de jonge Engelsman. Volgens Kieran Wood is er nauwelijks nog discussie mogelijk over zijn status. "Littler is op dit moment eigenlijk de favoriet voor ieder toernooi waaraan hij meedoet," aldus Wood.

Na zijn recente successen op de grootste toernooien gaat de discussie volgens hem allang niet meer over de vraag of Littler de absolute wereldtop aankan. De aandacht is inmiddels verschoven naar de vraag hoe lang zijn indrukwekkende zegereeks kan doorgaan en of iemand hem nog kan afstoppen voordat hij opnieuw een major aan zijn erelijst toevoegt.

"Hij jaagt op een clean sweep van de grootste titels. Als je dat een paar jaar geleden had gezegd, had iedereen je voor gek verklaard, zeker gezien hoe competitief de absolute top van het darts toen was," vervolgde Wood.

Littler liet zelf al weten dat hij, mocht hij de World Matchplay winnen, mogelijk terugkeert naar de Players Championship-toernooien. Daarmee wil hij zich plaatsen voor het toernooi in Minehead en zijn jacht op die volledige clean sweep levend houden.

Volgens Nicolas Gayer zou dat een extra interessante dimensie geven aan Littlers optreden in Blackpool. "Eigenlijk hoop ik dat hij de World Matchplay wint, omdat ik die kleine zijmissie graag wil zien, waarbij hij terugkeert naar de ProTour," zei Gayer. "Ik ben benieuwd hoe lang het hem dan kost om zich te kwalificeren. Of het voor hem echt zo eenvoudig is om simpelweg op te komen dagen, twee titels te pakken en vervolgens twee of drie toernooien op rij te winnen."

De eerste horde voor Luke Littler is Niko Springer, een van de twee Duitse deelnemers aan de World Matchplay, naast Martin Schindler. Voor de debuterende Duitser had de loting nauwelijks zwaarder kunnen uitpakken, maar hij krijgt wel als eerste de kans om de speler uit te dagen die momenteel door iedereen als dé favoriet wordt gezien.

Kieran Wood vergeleek de situatie met de manier waarop spelers vroeger spraken over een ontmoeting met Phil Taylor op een major. "Over Phil Taylor werd altijd gezegd dat je hem het beste in de eerste ronde kon treffen, voordat hij echt in het toernooi zat," zei Wood. "Dus als Niko Springer hem wil verslaan, dan is dit waarschijnlijk zijn beste kans. Het is het kortste format en de eerste wedstrijd van het toernooi. Maar ik zie het eerlijk gezegd niet gebeuren."

Ook Nicolas Gayer denkt niet dat een stunt van Springer voor de hand ligt, zelfs niet met een Duitse bril op. Bovendien hebben Duitse darters historisch gezien weinig succes gehad op de World Matchplay. De enige Duitse overwinning op het toernooi kwam in 2019, toen Max Hopp afrekende met Dave Chisnall.

Springer treft dus direct Littler, terwijl Martin Schindler in de eerste ronde is gekoppeld aan Gerwyn Price. Volgens Gayer is de kans dan ook groot dat Duitsland nog wat langer moet wachten op een tweede overwinning op de World Matchplay. "Ze hadden wel een iets gunstigere loting kunnen krijgen," voegde Wood lachend toe.

Volgens Nicolas Gayer ligt het grootste gevaar voor Luke Littler pas veel later in het toernooi. "De enige fase waarin ik hem het toernooi zie verliezen, is eigenlijk de finale," zei hij. Later in de podcast wees Gayer Luke Humphries aan als de speler die Littler in een eventuele eindstrijd zou kunnen verslaan.

Ook Kieran Wood had moeite om veel echte valkuilen te ontdekken in het deel van het speelschema waarin Littler zich bevindt. Als de titelverdediger zijn openingswedstrijd tegen Niko Springer wint, wacht in de tweede ronde een ontmoeting met Nathan Aspinall of Joe Cullen. Daarna zou in de kwartfinales een duel kunnen volgen met onder anderen Josh Rock, Luke Woodhouse, Stephen Bunting of Niels Zonneveld.

"Op basis van hun huidige vorm verwacht je eigenlijk dat hij van die spelers wint," zei Wood over Littlers mogelijke route in de beginfase van het toernooi. "Het zou een grote verrassing zijn als hij over dat format van iemand verliest."

Springer krijgt als eerste de kans om Littler op de proef te stellen en juist de openingsronde wordt nog altijd gezien als het moment waarop zelfs de grootste favoriet het minst de tijd heeft om in zijn ritme te komen. Daarna ligt de verwachting, die Littler de afgelopen periode zelf heeft gecreëerd, opnieuw hoog: de eerste avond doorkomen, in het toernooi groeien en de concurrentie dwingen een manier te vinden om zijn volgende titeljacht te stoppen.