Miljoenen volgers, wereldtitels… maar Luke Littler worstelt met dit alledaagse probleem

Luke Littler is gearriveerd in Sydney, waar hij voor de tweede maal meedoet aan de Australian Darts Masters in Wollongong. Deze stop maakt onderdeel uit van de World Series. In aanloop naar het toernooi sprak hij met news.com.au over zijn razendsnelle opmars in de dartswereld en de mijlpalen die hij op jonge leeftijd al heeft bereikt.

In januari 2024 verbaasde hij vriend en vijand met zijn sprookjesachtige opmars naar de finale van het WK in Alexandra Palace. De toen 16-jarige sensatie verloor uiteindelijk in een spectaculaire eindstrijd van Luke Humphries, maar sindsdien is alles anders. Littler werd geen eendagsvlieg, wel het nieuwe gezicht van de sport. In mei 2024 werd de Premier League Darts gewonnen, en bij de Grand Slam of Darts volgde zijn eerste ranking-major. Dit jaar werd Littler alsnog wereldkampioen, waarna hij ook de UK Open en World Matchplay op zijn naam schreef. Daarmee werd hij, op 18-jarige leeftijd, de vijfde speler ooit die in darts de illustere 'Triple Crown' wist te veroveren.

“Dat ik dit al binnen 18 maanden heb bereikt, is gewoon gek,” zegt Littler. “Ik hoor nu bij een lijstje van vier of vijf spelers die dit ooit hebben gedaan. Dat is echt een enorme prestatie. Ik heb er kort over kunnen nadenken, veel tijd was er niet, maar ik weet wat dit betekent voor mijn familie en vrienden.”

Intussen is zijn leven volledig veranderd. Hij is met zijn 1,9 miljoen Instagramvolgers uitgegroeid tot een van de populairste sporters van het Verenigd Koninkrijk en wordt genoemd als topfavoriet voor de BBC Sports Personality of the Year. Toch zijn het de gewone dingen die hem bezighouden. Zoals… zijn rijexamen halen, wat voorlopig nog niet volgens plan verloopt.

“Ik ben al vijf keer gezakt voor het theorie-examen,” vervolgt Littler. “Het is echt niet makkelijk. Als ik weer eens thuis ben, boek ik een nieuwe poging in. De volgende keer wordt de zesde. Hopelijk heb ik dan meer geluk. Ik wil gewoon met mijn maten op pad kunnen. Als 18-jarige wil je autorijden, dat is logisch. Hopelijk slaag ik snel en kan ik eindelijk de weg op.”

Door zijn status als één van de populairste Engelse sporters krijgt Littler kansen waar gewone mensen alleen maar van kunnen dromen. Het mooiste moment voor Littler was de mogelijkheid om op Old Trafford in de rust van een wedstrijd van Manchester United zijn WK-beker te tonen aan de duizenden fans die op de tribune zaten.

“Het was gewoon waanzinnig om daar te zijn,” vertelt Littler, een fervent fan van Manchester United. “De spelers ontmoeten, en met mijn wereldbeker op het veld staan in de rust van de wedstrijd… dat vergeet ik nooit meer. Hopelijk kan ik binnenkort weer eens gaan kijken hoe de jongens het doen in het nieuwe seizoen.”

Gek genoeg heeft hij amper kunnen stilstaan bij al zijn successen. “Ik heb eigenlijk nauwelijks gevierd,” geeft hij toe. “Na het WK had ik even pauze met kerst, maar die weken in Londen waren lang en intens. Ik was maar een paar dagen thuis en daarna zat ik alweer op het vliegtuig. Er was gewoon geen tijd om goed te vieren. Maar zodra ik een paar weken vrij heb, ga ik dat zeker inhalen.”

Tot die tijd gooit hij de ene 180 na de andere. Tijdens de World Matchplay zette hij zelfs een toernooirecord neer met 64 keer 180. En bovendien trakteerde hij de fans in zijn halve finale tegen Josh Rock op een negendarter. “Ik hou ervan om voor fans te spelen,” zegt hij. “Die 180’s en grote finishes, dat is waarvoor het publiek komt. Ze betalen goed geld om erbij te zijn, dus dan is het aan ons als darters om het beste van onszelf te geven.”

Littler is nog lang niet klaar. Zijn motivatie om titels te blijven pakken is torenhoog. “Je moet altijd hongerig blijven om toernooien te winnen,” besluit hij. “Natuurlijk wil je ze allemaal winnen, maar dat lukt niet altijd. Er zijn zo veel toernooien en je moet constant reizen. Het is zaak om scherp te blijven en gaandeweg nog veel meer titels binnen te halen.”