"Dat Michael van Gerwen opnieuw in topvorm is dwingt ons om zelf ook beter te worden" - Luke Littler juicht terugkeer van Nederlander aan de top toe

Manchester stond onlangs in het teken van een bijzondere dartsprimeur: in het hart van de stad opende Target Darts een pop-up store waar fans de nieuwste innovaties en materialen konden bewonderen. Onder de aanwezige toppers was natuurlijk ook regerend wereldkampioen Luke Littler, die uitgebreid de tijd nam om met Online Darts te praten. Het werd een openhartig gesprek over techniek, vorm, rivaliteit en de druk die gepaard gaat met zijn titel. Littler oogt klaar voor zijn titelverdediging later dit jaar op het WK Darts in Alexandra Palace.

Littler straalde zichtbaar tijdens het evenement. Voor de jonge wereldkampioen voelde de pop-up in Manchester niet alleen als een promotionele stunt, maar zeker ook als een beloning voor de nauwe samenwerking met zijn materiaalpartner.

“Het is geweldig wat Target voor ons spelers allemaal doet. Wij hoeven alleen ons werk op het podium te doen, maar achter de schermen steken zij ongelooflijk veel energie in innovaties. Of het nu gaat om de pixels, de lengte, de punten of de k-flex, alles wordt tot in de kleinste details aangepast. Dat zie je nu hier terug: alle Target-spelers samen, een fantastische dag,” aldus Littler.

De Engelsman benadrukt dat de technologische vooruitgang in darts indrukwekkender is dan ooit. Waar vroeger vrijwel iedereen met simpele rechte barrels speelde, worden tegenwoordig de meest geavanceerde modellen ontwikkeld. “Neem bijvoorbeeld de Elysian-darts – dat is echt krankzinnig werk. Of kijk naar de nieuwe pijlen van Raymond van Barneveld en Phil Taylor. Target kan simpelweg alles.”

Littler staat bekend als een speler die regelmatig experimenteert met verschillende darts, maar telkens teruggrijpt naar zijn vertrouwde Gen 1-model.

“Natuurlijk probeer ik nieuwe dingen. Ik had de Prodigy-darts, de gouden WK-pijlen. En eerlijk: ik wilde heel graag dat die zouden werken, want ze zien er fantastisch uit. Maar ergens in mijn hoofd klopte het gewoon niet. Misschien is het de kleur. Met de zwarte darts voelt alles simpeler. Ik heb er het WK mee gewonnen, de Premier League Darts , de World Matchplay. Uiteindelijk keer ik altijd terug naar die set.”

Volgens Littler is het verschil grotendeels mentaal. Ondanks dat de specificaties vrijwel identiek zijn, zorgen kleine details voor een ander gevoel. Zo speelt hij tegenwoordig met zwarte punten in plaats van zilveren. “Dat lijkt misschien een kleinigheid, maar als speler voel je dat. Voor mij lijken ze zelfs iets zwaarder, al is dat puur in mijn hoofd. Maar als het goed voelt, is dat het belangrijkste.”

De jongste wereldkampioen ooit verkeert dit jaar in een uitstekende vorm. Hoewel niet ieder toernooi zijn naam oplevert, maakt Littler indruk met constante hoge gemiddelden.

“Ik speel momenteel echt goed. Natuurlijk, in Amsterdam liep het niet zoals gehoopt, maar Michael (van Gerwen) speelde daar fantastisch met een toernooigemiddelde boven de 101. Dan moet je gewoon je meerdere erkennen. Voor mij is het vooral mooi om te zien dat hij terug is.”

Volgens Littler heeft Van Gerwen de afgelopen maanden minder zijn stempel gedrukt, maar is hij nu weer helemaal op de weg terug. “Iedereen weet dat Michael even heeft geworsteld, maar hij is nooit echt weg geweest. Het is alleen goed voor ons dat hij weer in topvorm is, want het dwingt ons om nog beter te worden.”

Waar de rivaliteit met Luke Humphries vooral vriendelijk en sportief van toon is, voelt het duel met Van Gerwen anders. “Met Luke vieren we nooit uitbundig na een hoge finish. Maar als Michael dat doet, denk ik: oké Mike, ik kan ook wat teruggeven. Hetzelfde met Gerwyn Price. Die staat erom bekend, en dan vind ik het leuk om mee te gaan in die energie. Tegen Michael zijn de wedstrijden gewoon intenser.”

Op de vraag of een overwinning op Van Gerwen meer betekenis heeft, is Littler duidelijk. “Ja, dat denk ik wel. Michael heeft zóveel gewonnen. Nu Phil (Taylor) gestopt is, is hij de tweede grootste speler aller tijden. Iedereen wil hem verslaan. Net zoals iedereen mij of Michael wil kloppen.”

Die drang om records te breken is bij Littler nooit ver weg. Zijn grootste uitdaging komt er over enkele maanden aan: het verdedigen van zijn wereldtitel. Slechts drie spelers in de geschiedenis slaagden daarin. “Natuurlijk zou ik dolgraag de vierde willen worden die dat lukt. Ik hou ervan om records te breken en mijn naam toe te voegen aan de erelijst. Dat motiveert me elke dag.”

Met minder dan honderd dagen tot de start van het WK kan Littler niet ontkennen dat de titelverdediging al in zijn hoofd zit. “Je probeert te focussen op de World Grand Prix, de Grand Slam of Darts, de Players Championship Finals, maar het WK zit altijd ergens in je achterhoofd. Ik kan eerlijk gezegd niet wachten om weer op dat podium te staan.”

Het leven als regerend wereldkampioen brengt echter ook een zware verantwoordelijkheid met zich mee. “Sinds mijn eerste WK vorig jaar lag er al een target op mijn rug. Nu is die nog veel groter. Iedereen wil je verslaan, en vaak spelen tegenstanders hun beste wedstrijd tegen mij. Daarom moet ik altijd mijn beste niveau brengen, vanaf de eerste leg.”

Hoewel Littler in razend tempo geschiedenis schrijft, heeft hij naar eigen zeggen nog niet de kans gehad om echt terug te kijken. “Ik heb nooit rustig kunnen gaan zitten en denken: wauw, dit heb ik allemaal bereikt in achttien maanden. Het is constant toernooi na toernooi. Zelfs na het WK had ik hooguit een week of tien dagen vrij voordat de World Series of Darts weer begonnen.”

Een échte vakantie is er dit jaar dus niet van gekomen. “Vorig jaar lukte dat nog wel, maar dit seizoen was gewoon te vol. Dat hoort erbij als je wereldkampioen wordt: er komt veel meer op je af. Maar in 2026 staat er zeker een grote vakantie op de planning. Dan neem ik echt de tijd om weg te zijn met mijn vriendin en familie, zonder ook maar een seconde aan darts te denken.”