“De clean sweep is nog altijd mogelijk” - Luke Littler jaagt in Blackpool op historische titelprolongatie

Een jaar na zijn eerste triomf op de World Matchplay keert Luke Littler terug naar de Winter Gardens als de te kloppen man. Sinds het veroveren van de prestigieuze Phil Taylor Trophy twaalf maanden geleden heeft de Engelse sensatie de dartssport volledig gedomineerd. Vrijwel elk groot televisietoernooi dat meetelt voor de PDC Order of Merit kwam inmiddels op zijn naam te staan. Alleen het European Championship ontbreekt nog op zijn indrukwekkende erelijst.

De inmiddels 19-jarige wereldranglijstaanvoerder won in die periode onder meer de World Grand Prix, Grand Slam of Darts, Players Championship Finals, het PDC World Darts Championship, de World Masters en de UK Open. Daarmee heeft hij zich in razend tempo ontwikkeld tot de dominante speler van het huidige dartstijdperk.

In Blackpool krijgt Littler de kans om opnieuw geschiedenis te schrijven. Bij winst wordt hij pas de vierde speler ooit die de World Matchplay met succes weet te verdedigen. Eerder slaagden alleen Rod Harrington, Phil Taylor en Michael van Gerwen daarin. "Ik zou mezelf graag willen voegen bij het rijtje spelers dat de Matchplay twee jaar op rij weet te winnen," vertelde Littler voorafgaand aan zijn derde deelname aan het prestigieuze toernooi tegen de PDC. "Ik denk dat dit toernooi voor mij op de tweede of derde plaats staat. Ally Pally blijft natuurlijk nummer één, maar de Matchplay is ontzettend bijzonder."

Dat heeft volgens Littler niet alleen met de status van het evenement te maken. "Het is bovendien niet ver van huis. Voor de eerste paar wedstrijden kan ik zelfs gewoon thuis blijven slapen. Hopelijk kan ik het toernooi opnieuw winnen en mijn titel verdedigen."

Zijn eerste kennismaking met de World Matchplay verliep in 2024 allesbehalve eenvoudig. Bij zijn debuut werd hij direct gekoppeld aan drievoudig kampioen Michael van Gerwen. Ondanks een gemiddelde van ruim boven de honderd verloor Littler destijds met 10-6 van de Nederlander.

Een jaar later draaide hij dat verhaal volledig om. Tijdens zijn titelrun noteerde Littler over het gehele toernooi een gemiddelde van ruim 105 en bekroonde hij zijn indrukwekkende campagne met een 18-13 overwinning op James Wade in de finale. Daarbij gooide hij een gemiddelde van 107,24 en schreef hij geschiedenis als de jongste World Matchplay-kampioen ooit.

Opvallend genoeg leek zijn titelrace meerdere keren vroegtijdig ten einde te komen. In drie van zijn vijf overwinningen keek Littler tegen een achterstand van vijf legs of meer aan, maar telkens wist hij de wedstrijd volledig om te draaien.

"Vorig jaar heb ik alle fouten uit mijn debuut rechtgezet," blikte hij terug. "Bij mijn eerste deelname in 2024 was het niet makkelijk om direct tegen Michael te spelen. Ik denk nog steeds dat ik toen een goede wedstrijd speelde, maar dat was ook een periode waarin Michael op zijn allerbest was. Vorig jaar stond ik meerdere keren met 5-0 achter, maar telkens vond ik een manier om mezelf terug in de wedstrijd te knokken en uiteindelijk alsnog over de streep te trekken."

In de eerste ronde van deze editie wacht hem een ontmoeting met Niko Springer, maar Littler is ervan overtuigd dat geen enkele tegenstander zich bij voorbaat moet neerleggen bij een nederlaag. "Ik denk dat veel spelers eigenlijk al verslagen zijn voordat ze überhaupt het podium opstappen. Dat zou helemaal niet zo moeten zijn, want het blijft darts en daarin kan alles gebeuren. Voor mij draait het vooral om die mentaliteit om nooit op te geven."

Juist de lange wedstrijden, waar de World Matchplay vanaf de latere rondes om bekendstaat, vormen één van Littlers grootste wapens. Zijn cijfers spreken boekdelen.

De tweevoudig wereldkampioen won liefst dertig van de 31 wedstrijden in zijn carrière die over twintig legs of langer werden gespeeld. Zijn enige nederlaag in zo'n partij dateert van de finale van het WK 2023/24 tegen Luke Humphries, toen Littler nog niet eens over een PDC Tour Card beschikte.

Toch beseft hij dat de fysieke belasting tijdens de World Matchplay enorm is. "Dat is wel een lastige," zei hij over de steeds langere wedstrijden. ''Zodra je de eerste twee wedstrijden hebt overleefd, worden de formats steeds langer. Je staat steeds langer op het podium en het wordt ook steeds warmer."

Toch ziet Littler daarin juist een voordeel. "Dat vind ik juist prettig. Ik kan in een wedstrijd groeien en word meestal alleen maar beter naarmate de partij langer duurt."

Ook in 2026 blijft Littler vrijwel onaantastbaar. Naast zijn Premier League-titel veroverde hij samen met Luke Humphries ook zijn eerste World Cup of Darts met Engeland.

Opvallend genoeg verloor de nummer één van de wereld dit kalenderjaar slechts één wedstrijd op een televisietoernooi dat meetelt voor de ranking. Alleen Niels Zonneveld was hem tijdens de Belgian Darts Open in maart de baas.

Ondanks zijn toch al overvolle prijzenkast kijkt Littler alweer verder vooruit. Zijn ambitie reikt verder dan alleen titelprolongatie in Blackpool. "De clean sweep leeft nog altijd," verklaarde hij. Daarmee doelt hij op de unieke kans om als eerste speler in het moderne tijdperk alle Premier-rankingtoernooien op zijn naam te schrijven.

Daarvoor zal hij later in het seizoen wel nog moeten deelnemen aan Players Championship-toernooien om zich te kwalificeren voor de Players Championship Finals. "Als ik de Matchplay win, dan zullen we daarna ook moeten kijken naar een aantal ProTours. Hopelijk kan ik opnieuw de finale halen naarmate het toernooi vordert en mijn titel nog een keer succesvol verdedigen."