"De ranking wordt minder belangrijk" - Barry Hearn kondigt mogelijke koerswijziging aan voor World Series of Darts en noemt Wessel Nijman als 'interessante speler'

De World Series of Darts kan de komende jaren een behoorlijk ander gezicht krijgen. Barry Hearn ziet mogelijkheden om vaker jonge en opkomende spelers mee te nemen naar de internationale toernooien, terwijl de PDC tegelijkertijd blijft kijken naar nieuwe markten. Onder meer de Verenigde Staten, China, Zuidoost-Azië en mogelijk Hongkong staan nadrukkelijk op de radar.

In een uitgebreid interview met Online Darts ging Hearn in op de internationale ambities van de PDC. Daarbij kwam ook het debuut van Saoedi-Arabië op de World Series-kalender ter sprake. In januari werd daar voor het eerst de Saudi Arabia Darts Masters gehouden, nadat de mondiale tour eerder Bahrein had aangedaan.

Volgens Hearn blijft Saoedi-Arabië voorlopig betrokken bij het darts. "Ze werken op jaarbasis, dus je kunt nooit zomaar zeggen wat er op langere termijn gebeurt. Bahrain zou waarschijnlijk een contract voor tien jaar willen tekenen, omdat ze er echt in geïnvesteerd zijn. Maar de Saoedi's zeggen: 'Nee, wij willen dit.' Ze hebben een contract."

Tegelijkertijd benadrukt Hearn dat de situatie in het Midden-Oosten voor onzekerheid zorgt. "We mogen de problemen door het conflict in het Midden-Oosten niet onderschatten. Dat kan overal invloed op hebben. Het enige wat wij kunnen doen is zorgen dat we klaarstaan om te spelen en geld te verdienen. De spelers vinden het bovendien geweldig."

Juist rond de World Series ziet Hearn ruimte voor verandering. De afgelopen jaren kwam regelmatig kritiek op het feit dat veel van dezelfde grote namen zowel de Premier League als vrijwel alle World Series-toernooien speelden. Daardoor dreigde de World Series volgens critici steeds meer een internationale verlenging van de Premier League te worden.

Hearn lijkt die kritiek serieus te nemen. "De World Series is een lastige. Het lijkt een beetje op de discussie over het format van de Premier League. Het is te makkelijk om te zeggen: 'Het is niet kapot, dus je hoeft het niet te repareren.' We moeten altijd een stap vooruitdenken."

Een mogelijkheid is om de World Series nadrukkelijker te gebruiken als opleidingstraject voor de volgende generatie. "We hebben nu misschien de mogelijkheid om wat lager geklasseerde spelers mee te nemen en hen ervaring te laten opdoen tijdens een World Series-tour. Dat is een investering in hun toekomst."

Daarbij gaat het volgens Hearn om veel meer dan alleen presteren aan het dartbord. Jonge spelers moeten leren omgaan met interviews, grote zalen en verschillende soorten publiek. "Ze moeten leren omgaan met de media, met andere soorten publiek en leren entertainen. Dat is allemaal enorm belangrijk."

De absolute toppers blijven tegelijkertijd noodzakelijk. "De grote spelers zijn essentieel, want zij zijn degenen die het publiek wil zien. Mensen hebben over hen gelezen of hen via onze televisie-uitzendingen over de hele wereld gezien."

Later in het interview wordt Hearn nog concreter. Hij bevestigt dat er beweging zit in de manier waarop de PDC naar de selectie voor toekomstige World Series-toernooien kijkt.

"We moeten daar behoorlijk egoïstisch in zijn. We moeten zakelijk denken. We bewijzen mensen geen gunst omdat ze al heel lang meelopen. Die tijd is voorbij. Wat je tien jaar geleden hebt verdiend, levert je nu geen voordeel meer op."

Volgens Hearn hoort bij een gezonde sport dat gevestigde namen uiteindelijk plaatsmaken voor nieuwe opkomende namen. "In iedere levendige sport moet je laten zien dat spelers worden vervangen door nieuwe topspelers. Mijn zorg is alleen dat die spelers ook als personen en als entertainers in die rol moeten groeien."

Daarom verwacht hij dat de positie op de wereldranglijst bij uitnodigingen voor de World Series mogelijk minder zwaar gaat wegen. "Ik denk dat de ranking, zeker voor de World Series, minder belangrijk gaat worden dan in het verleden."

Als voorbeelden noemt Hearn onder anderen Josh Rock en Wessel Nijman. Vooral de Nederlander heeft zich in 2026 nadrukkelijk gemeld met een indrukwekkende reeks rankingtitels.

"We hebben het niet over onbekende spelers", benadrukt Hearn. "Josh Rock heeft er volgens mij al een paar gespeeld. Hij is een jonge speler met een toekomst. Wessel Nijman ziet eruit als een spectaculaire speler. Zij hebben ervaring op dat grote podium nodig om te ontdekken of ze goed genoeg zijn om de volgende stap te zetten."

Die ervaring kan volgens Hearn tegelijkertijd dienen als test voordat iemand bijvoorbeeld voor de Premier League wordt geselecteerd. Niet iedere speler blijkt immers klaar voor zo'n intensief circuit. "Sommigen zullen bezwijken onder de druk. In het verleden hebben we spelers in de Premier League gezet en dat heeft hun carrière niet verwoest, maar het heeft ze ook niet geholpen."

Ondertussen kijkt de PDC ook verder naar mogelijke nieuwe bestemmingen. Hongkong wordt genoemd als kandidaat voor 2027, al wil Hearn nog niets toezeggen. De overvolle kalender vormt daarbij een belangrijk obstakel.

"We hebben een heel beperkt aantal data beschikbaar vanwege de structuur van onze toernooien. We moeten bovendien voorrang geven aan klanten die al langer bij ons zijn en een contract hebben."

Nieuwe organisatoren moeten volgens Hearn bovendien beseffen dat darts inmiddels een veel duurder product is geworden. Hij maakt daarbij een vergelijking met golf. "Als je Tiger in je toernooi wilt hebben, dan moet je met iets serieus over de brug komen."

Hetzelfde geldt volgens hem voor organisatoren die spelers als Luke Littler, Michael van Gerwen en Luke Humphries willen vastleggen. "Dit is niet meer zoals tien jaar geleden: een goedkoop evenement waarbij je zegt: 'We halen wat darters, dat is leuk.' Nee, dit is een serieuze business met serieuze topsporters."

Vooral de Verenigde Staten ziet Hearn als een markt met enorme groeimogelijkheden. De samenwerking met ESPN beschouwt hij als een belangrijke test. "Als je kijkt naar het potentieel van Amerika, is dat behoorlijk duizelingwekkend. Maar er zijn ook veel negatieve punten. We hebben bijvoorbeeld niet heel veel jonge mensen die daar darten."

Toch ziet hij kansen. "De betrokkenheid van ESPN, die tot aan het WK eigenlijk vooral een proefperiode is, is fundamenteel. Als we de juiste kijkcijfers halen... De eerste signalen zijn goed, maar we mogen niet te hard van stapel lopen. Het heeft de potentie om onze volgende grote markt te worden."

Ook China en Zuidoost-Azië worden nadrukkelijk genoemd. Hongkong zou volgens Hearn een ideale tussenstop kunnen vormen, maar uiteindelijk moeten nieuwe bestemmingen aan de financiële eisen van de PDC voldoen.

"We gaan niet meer ergens gratis naartoe omdat het goed zou zijn om de sport daar te verspreiden. De sport verspreidt zich inmiddels met of zonder ons. Het gaat overal ter wereld als een gek."

Voor Hearn draait het uiteindelijk om één principe: kwaliteit. De World Series moet niet alleen de huidige grote namen tonen, maar mogelijk ook het podium worden waarop de volgende generatie leert wat nodig is om zelf die status te bereiken.

"Een World Series-speler is een topspeler. Het is net als bij de Premier League. Het verandert je hele leven. Het kost enorm veel tijd en energie, maar het is tegelijkertijd een mogelijkheid om je financiële situatie voorgoed te veranderen."

En juist daarom wil Hearn toekomstige toppers eerder aan dat niveau laten ruiken. "Ze moeten beseffen: ik moet de komende tien jaar met de besten concurreren. Dus moet ik genoeg werk verrichten om mijn beste niveau te kunnen halen. De klant die een kaartje koopt, moet excellentie zien. En mensen zullen altijd voor excellentie betalen."