"De top 16 van de wereld zou automatisch geplaatst moeten zijn" - Chris Mason pleit voor veranderingen bij de Players Championship Finals

Voormalig profdarter en huidig commentator Chris Mason vindt dat de PDC dringend moet ingrijpen om de aantrekkingskracht van de Players Championship-toernooien te behouden. In gesprek met Online Darts pleitte Mason voor ingrijpende veranderingen aan zowel de Players Championship Finals als de World Series of Darts. Volgens hem dreigt de ProTour steeds minder relevant te worden voor de absolute wereldtop.

De discussie laaide opnieuw op nadat meerdere topspelers zich recent afmeldden voor ProTour-evenementen in Hildesheim en Leicester. Vooral het hoge aantal afzeggingen in Leicester viel op. Waar Hildesheim traditioneel vaak een minder sterk deelnemersveld kent, bleef dat verschil ditmaal vrijwel uit. In totaal trokken meer dan vijftien spelers zich terug.

Volgens Mason is dat een duidelijk signaal dat het huidige systeem niet langer optimaal werkt. De Engelsman vindt daarom dat de top 16 van de wereld automatisch geplaatst moet worden voor de Players Championship Finals in Minehead. Daarmee zouden grote namen als Luke Littler, Luke Humphries en Michael van Gerwen verzekerd zijn van deelname, ook wanneer zij minder ProTour-toernooien spelen.

"Er zijn een paar dingen die echt moeten veranderen. Ze moeten het format van de Players Championship Finals aanpassen en de top 16 van de wereld automatisch laten deelnemen", zei Mason tegen Online Darts.

Volgens Mason verliezen steeds meer spelers hun motivatie om zich vast te leggen op de ProTour. Dat heeft volgens hem alles te maken met de enorme veranderingen binnen de sport.

"Steeds minder spelers willen zich nog committeren aan Players Championship-toernooien, omdat het eerlijk gezegd een deel van zijn magie heeft verloren. Dat is jammer, want vroeger liepen we juist voorop met het creëren van een echte ProTour."

Mason haalde vervolgens herinneringen op aan de beginjaren van de ProTour. "Destijds regelden we alles zelf. Vijftig pond inschrijfgeld per speler, de eerste 128 inschrijvingen gegarandeerd en een prijzenpot van £6.400. Volgens mij kreeg de winnaar £2.400, die ik zelf een paar keer heb gewonnen."

De sport is volgens hem sindsdien gigantisch veranderd. "Nu krijgt een winnaar £15.000 en spelers liggen er amper wakker van. Dat laat vooral zien hoe groot darts is geworden. Dat is geen negatief iets, juist positief. Maar als je de top 16 erbij wilt houden, moet je de rankingsstructuur aanpassen."

Mason stelt voor om het deelnemersveld van de Players Championship Finals op 64 spelers te houden: de top 16 van de wereld aangevuld met de volgende 48 spelers op de ranking. Volgens hem zou dat niet alleen de kwaliteit van het evenement verhogen, maar ook meer waarde geven aan de strijd daarachter.

"Meer dan 64 spelers heb je eigenlijk niet nodig. Het geeft spelers iets extra's om voor te spelen. Ik werk volgende week in Leicester en vijftien spelers hebben zich nu al afgemeld voor de ProTour op dinsdag. Vijftien. Voor reserves en invallers is dat geweldig, want zij krijgen kansen, maar als ik een broadcaster of sponsor ben en ik weet niet zeker of Littler, Humphries en Price erbij zijn, dan begin ik vragen te stellen."

Volgens Mason is het onvermijdelijk dat de regels aangepast gaan worden. "Je hebt de beste spelers nodig op je grootste evenementen, zeker op televisie."

Ook de toekomst van Luke Littler op de ProTour kwam ter sprake. Mason onthulde dat de entourage van de jonge wereldkampioen voorlopig weinig interesse heeft in reguliere vloerentoernooien.

"Voor zover ik weet, denk ik niet dat Luke Littler dit jaar ProTours gaat spelen. Natuurlijk kan dat veranderen. Misschien besluit hij ineens toch naar Wigan te gaan, maar voorlopig staat dat niet op de planning."

Volgens Mason is dat ergens ook logisch. "Als je zó goed bent, heb je ze misschien simpelweg niet meer nodig. Vroeger vond ik altijd dat de ProTour je scherp hield en voorbereidde op de grote tv-toernooien, maar de sport is veranderd. Spelers denken nu anders."

Hij verwees daarbij ook naar een gesprek met Nathan Aspinall. "Ik sprak Nathan Aspinall en hij vertelde dat hij meer kan verdienen met demonstraties. Als je hoog op de ranking staat en de grote televisietoernooien speelt, hoef je de ProTours eigenlijk niet meer te doen."

Volgens Mason zijn het tegenwoordig vooral de European Tour-evenementen die de wereldranglijst in beweging brengen. "Vroeger konden ProTours je ranking enorm verbeteren. Nu maken ze nauwelijks nog verschil. De European Tours zijn de enige evenementen die echt grote verschuivingen veroorzaken."

De Engelsman begrijpt bovendien weinig van het argument dat de top 16 door automatische plaatsing een gesloten bolwerk zou worden. Volgens hem bewijst de praktijk juist het tegenovergestelde.

"Mensen riepen vroeger dat niemand ooit meer de top 16 zou binnendringen als de grote namen voordelen kregen. Maar kijk eens naar alle verschuivingen van de afgelopen twaalf maanden. Buiten misschien de top twee is er ontzettend veel veranderd."

Volgens Mason is dat vooral te danken aan het prijzengeld op de European Tour. "Die toernooien zijn enorm belangrijk geworden. Het prijzengeld is gigantisch; het voelt alsof je twee ProTours wint."

Wel verwacht hij dat ook die balans in de toekomst opnieuw kan verschuiven. "Ik denk dat het prijzengeld op tv-toernooien alleen maar verder gaat stijgen. Uiteindelijk gaan spelers misschien zelfs minder waarde hechten aan de European Tours. Gary Anderson redt zich al jaren zonder die structureel te spelen."

Toch juicht Mason de huidige ontwikkelingen juist toe. "Ik hou van deze veranderingen in de sport. Ik vind het mooi dat spelers nu durven zeggen: 'Het interesseert me niet; ik speel dat toernooi niet.' Daardoor worden beleidsmakers gedwongen om na te denken over hoe ze die evenementen opnieuw aantrekkelijk kunnen maken." Volgens hem zijn de Players Championship-toernooien voor de absolute wereldtop inmiddels slechts vrijblijvende evenementen.

Daarnaast ziet Mason volop kansen om de World Series of Darts groter en prestigieuzer te maken. Volgens hem zou het automatisch plaatsen van de top 16 daar ook ruimte voor creëren, omdat de kalender dan flexibeler ingericht kan worden.

"Ik zie het niet als bescherming van de top 16, maar gewoon als het uitnodigen van de beste spelers ter wereld. Daarmee creëer je ruimte om meer World Series-toernooien te organiseren zonder constant rekening te moeten houden met botsingen in de kalender."

Mason werkte zelf tijdens de eerste World Series-edities voor ITV en vindt dat het concept nog altijd niet volledig tot zijn recht komt. "Die toernooien voelden soms alsof ze er snel tussendoor werden gedrukt. Voor mij ontbreekt er nog te veel prestige. Als je de top 16 verzekerd hebt van deelname, kun je die evenementen vaste plekken op de kalender geven en echt bouwen aan een wereldtour, een beetje zoals in golf."

Volgens hem wordt het huidige schema te haastig afgewerkt. "Nu voelt alles te gepropt in een paar dagen. Er hangt onvoldoende status omheen en ik denk echt dat de PDC daar kansen laat liggen."

Mason noemde onder meer succesvolle evenementen in New York, maar vindt dat traditionele dartslanden juist te weinig grote toernooien krijgen. "Ik wil World Series-evenementen zien in Engeland, Schotland, Ierland en Wales. In die landen krijgen fans simpelweg niet genoeg grote dartsavonden meer voorgeschoteld."

Daarbij wees hij ook op de beperkte beschikbaarheid van kaarten voor bestaande majors. "We hebben natuurlijk de Premier League en de World Matchplay, maar voor veel fans zijn die evenementen nauwelijks bereikbaar. Voor de Matchplay zijn maar ongeveer 1.200 kaarten beschikbaar en Premier League-avonden zijn vrijwel direct uitverkocht."

Daarom pleit Mason voor grotere World Series-events in traditionele dartsregio's. "Waarom probeer je geen World Series-evenementen in grotere zalen? Kijk gewoon of je ze kunt uitverkopen."

Ook de European Tour zou volgens hem verder uitgebreid mogen worden naar landen die historisch belangrijk zijn geweest voor de sport. "Waarom geen European Tour-evenementen in Ierland of Wales? Die landen hebben jarenlang een enorme bijdrage geleverd aan darts en nu blijven ze verstoken van grote toernooien."

Tot slot pleitte Mason nadrukkelijk voor een terugkeer van de PDC naar Ierland, nadat de World Grand Prix sinds de coronaperiode niet meer op Ierse bodem wordt gehouden. "Ierland had jarenlang de World Grand Prix en nu zit dat toernooi in Leicester. Vertel mij niet dat er in Ierland geen locatie bestaat die een European Tour of World Series-evenement kan organiseren."

Daarbij noemde hij meteen een concrete optie. "Killarney zou perfect zijn. Prachtige locatie, volop hotels en alle faciliteiten zijn aanwezig. Dat zou fantastisch werken."