"De wereldranglijst houdt spelers in een wurggreep" - Wayne Mardle waarschuwt voor keerzijde van overvolle dartskalender

Wayne Mardle heeft uitgebreid zijn licht laten schijnen over de huidige ontwikkelingen in de dartswereld. Tijdens de World Grand Prix in Leicester sprak de voormalig profdarter met Tungsten Tales onder meer over de recente nederlagen van Luke Littler, de steeds vollere dartskalender, het belang van sociale media voor spelers en zijn opvallende 'dark horse' richting het WK Darts.

Littler was uiteraard een van de belangrijkste gespreksonderwerpen. De jonge Engelsman werd in de eerste ronde van de World Grand Prix verrassend uitgeschakeld door Luke Woodhouse. Voor Mardle is er echter geen enkele reden om daar direct grote conclusies aan te verbinden.

"Wat hij de afgelopen tijd heeft gedaan, is belachelijk", stelt Mardle. "Het zou niet belachelijk moeten zijn wanneer hij verliest, maar inmiddels is het bijna de andere kant op gegaan. Zodra hij verliest, lijkt de wereld even stil te staan en denkt iedereen dat alles plotseling op zijn kop staat. Maar hij gáát wedstrijden verliezen."

Volgens Mardle zegt die reactie vooral iets over de uitzonderlijke prestaties die Littler inmiddels bijna normaal heeft laten lijken. "De hoeveelheid wedstrijden die hij heeft gewonnen is ongelooflijk. Dus op een gegeven moment zouden die nederlagen ook komen. Ik zeg niet dat ik verwachtte dat hij zou verliezen, want dat deed ik niet."

Toch zag Mardle wel iets waar Littler zelf mogelijk minder tevreden over zal zijn. "Voor mij gaat het vooral om de manier waarop hij heeft verloren. Hij speelde helemaal niet goed tegen Luke Woodhouse. Luke zei zelf ook dat het zo'n rommelige wedstrijd was. Vanuit dat oogpunt zal hij zich misschien een beetje zorgen maken over zijn prestaties."

Des te opvallender vond Mardle het dat Littler zich vervolgens inschreef voor het PDC World Youth Championship. De Engelsman heeft de afgelopen periode juist regelmatig aangegeven zorgvuldig met zijn agenda en energie om te willen gaan.

Mardle erkent dat er ook een logica achter die keuze kan zitten. Toch had hij de deelname niet verwacht. "Luke heeft duidelijk gemaakt dat hij vrije tijd wil. Dan vond ik het een beetje vreemd dat hij ging spelen terwijl hij eigenlijk niet hoefde te spelen. Maar hij kent zichzelf natuurlijk beter dan ik hem ken."

Ook de keuze van Beau Greaves om het jeugd-WK over te slaan kwam ter sprake. Volgens Mardle is haar situatie de afgelopen periode veranderd. "Ze speelt meer competitief darts dan ooit. Dat is geen gebrek aan respect richting de Women's Series. Winnen is voor haar gewoon niet meer zo gemakkelijk, al wint ze nog steeds omdat ze geweldig is."

Volgens Mardle proberen steeds meer topspelers tegenwoordig de juiste balans te vinden. "Iedereen bewandelt een beetje dezelfde weg: ik wil niet te veel spelen, maar ik wil wel genoeg spelen. Ik wil het gevoel hebben dat ik het op de juiste manier doe."

Dat dilemma is volgens Mardle onlosmakelijk verbonden met de enorme hoeveelheid toernooien op de huidige dartskalender. Waar spelers vroeger vrijwel ieder beschikbaar evenement speelden, moeten de toppers tegenwoordig veel vaker keuzes maken.

Daarbij introduceert Mardle een opvallende term: 'rankings blackmail', oftewel gevangen zitten in het rankingsysteem. "Iedereen heeft te maken met die wurggreep van de wereldranglijst. Ik noem het zo omdat iedereen zich voor bepaalde toernooien wil kwalificeren. Of het nu gaat om de Premier League of omdat je bij de top vier wilt staan."

Voor vrijwel iedere speler staat er daardoor voortdurend iets op het spel. "De spelers die vijfde, zesde, zevende of achtste staan willen bij de top vier komen vanwege de Premier League. Spelers die daar weer achter staan willen zich plaatsen voor bijvoorbeeld de World Grand Prix of de World Series. Er is altijd die druk van de rankings."

Een volledig seizoen vooraf uitstippelen en al bepalen welke toernooien je overslaat, vindt Mardle daarom niet verstandig. De omstandigheden kunnen gedurende het jaar immers veranderen.

"Je kunt je misschien heel gemakkelijk voor alles kwalificeren en dan speel je op een gegeven moment alleen nog maar om het spelen. Maar wat ik wel geloof, en iedereen is daarin anders, is dat je die arm aan de gang moet houden. En je moet hem competitief aan de gang houden. Je moet die geest gefocust houden."

Daarbij haalt Mardle Gerwyn Price als voorbeeld aan. "Gerwyn Price zegt dit vaak: 'Ik moet spelen om die competitieve scherpte terug te krijgen.' Hij zegt dat hij die scherpte terug moet krijgen, omdat je hem daadwerkelijk kunt verliezen. Dat kan echt."

Met het WK Darts langzaam maar zeker in zicht werd Mardle vervolgens gevraagd naar zijn 'dark horse' voor het toernooi in Alexandra Palace. Dat begrip is volgens de voormalig prof tegenwoordig overigens moeilijker te definiëren dan vroeger.

"Een dark horse was vroeger iemand over wie het publiek eigenlijk niet zoveel wist. Een outsider waarvan mensen dachten: 'O, die kende ik niet.' Tony David op het WK was daar een voorbeeld van. Bijna niemand had van hem gehoord. Ik had hem zien spelen en dacht: deze man kan winnen. Dát is een dark horse."

In het huidige tijdperk bestaan zulke spelers volgens Mardle nauwelijks nog. "Iedereen kent tegenwoordig iedereen. Sociale media hebben de wereld zo klein gemaakt."

Toch kwam hij uiteindelijk met één naam: Krzysztof Ratajski. "Er is iemand die eigenlijk altijd goed speelt, maar die nooit wordt genoemd. Hij gaat het WK niet winnen, maar hij kan wel ver komen omdat hij gewoon heel goed is. Zijn naam rolt alleen nooit zomaar over de tong."

Mardle is al jarenlang onder de indruk van de Pool. "Wanneer hij tegen een grote naam speelt, zeggen we altijd: hier kan die topspeler in de problemen komen. Ik hou van de manier waarop Ratajski speelt. Hij lijkt heel kalm, al kan hij die kalmte soms verliezen en daarom verliest hij ook wedstrijden."

"Ik vind Ratajski een briljante speler. Hij wint alleen niet de grote titels. Hij haalt soms de kwartfinale en af en toe een halve finale, maar geen finales van majors. Toch kan hij iedereen pijn doen. Hij is mijn dark horse."

Ook het gebruik van sociale media door darters kwam uitgebreid aan bod. Volgens Mardle kunnen spelers tegenwoordig enorm profiteren van de mogelijkheden om zichzelf buiten het dartbord te presenteren. James Wade is daar volgens hem een goed voorbeeld van.

"James Wade is nooit geïnteresseerd geweest in het promoten van zichzelf. Dat bedoel ik niet respectloos richting James. Hij is een familieman en wil zijn tijd liever met zijn gezin doorbrengen dan voortdurend dingen doen op sociale media."

Daar is volgens Mardle inmiddels verandering in gekomen. "Nu heeft hij die accounts en laat hij zijn echte persoonlijkheid zien. De perceptie van James op het podium is niet helemaal zoals hij daadwerkelijk is. Hij komt op het podium misschien op een bepaalde manier over, maar eigenlijk is hij veel vriendelijker."

Mardle vindt vooral de eenvoud van Wades aanpak sterk. "Degene die hem heeft geadviseerd om dit zo te doen, adviseert hem volgens mij heel goed. Het is geen bizarre content, het is gewoon James. Hij kan zichzelf filmen terwijl hij door een gang loopt en zeggen wat hij wil. Het kost niet enorm veel tijd en energie."

"Zodra alles geforceerd wordt, vinden mensen het al snel te veel werk en houden ze het niet vol. Maar je moet sociale media en de media gebruiken. Als je toch op televisie en in de media bent, zorg dan op zijn minst dat het vóór je werkt."