DISCUSSIE: Heeft de European Darts Open een pijnlijk probleem binnen de PDC blootgelegd?

Afgelopen weekend stond de European Darts Open op het programma, waar Krzysztof Ratajski zich tot winnaar kroonde. De Pool versloeg Jermaine Wattimena in de finale en pakte daarmee zijn eerste European Tour-titel van het seizoen.

Het toernooi in Leverkusen vormde bovendien de laatste krachtmeting voorafgaand aan de World Matchplay, die later deze week van start gaat in Blackpool. Daarmee is het een ideaal moment om de balans op te maken: welke topspelers trekken met vertrouwen naar de Winter Gardens en wie moet zich juist zorgen maken?

Daarnaast dringt zich een bredere vraag op. Ontstaat er langzaam maar zeker een kloof tussen de absolute wereldtop en de rest van het deelnemersveld? De wisselvallige en vaak lage gemiddelden onder de zware warme omstandigheden in Leverkusen zorgden in ieder geval voor de nodige discussie. Dat en meer bespreken we in de nieuwste nabeschouwing op het meest recente European Tour-toernooi van het seizoen.

Pieter Verbeek, hoofdredacteur van DartsNieuws.com, is van mening dat meerdere gevestigde namen in Leverkusen een uitgelezen kans hebben laten liggen om een European Tour-titel aan hun palmares toe te voegen. Vooral James Wade zal volgens hem met een wrang gevoel terugkijken op het afgelopen weekend.

"De European Tour leverde opnieuw een weekend vol verrassingen op, waarbij de extreme hitte in de zaal van Leverkusen een bepalende factor was. Het niveau tijdens de European Darts Open lag niet bijzonder hoog. Gemiddelden in de tachtig waren vaak te zien en over het hele toernooi werden slechts zes gemiddelden van boven de 100 gegooid.

Verschillende spelers zullen zich achteraf afvragen of ze hier niet een unieke kans hebben laten liggen om een European Tour-titel te veroveren. Michael van Gerwen strandde in de laatste zestien tegen Damon Heta, terwijl Gian van Veen in dezelfde ronde werd uitgeschakeld door Krzysztof Ratajski. James Wade, die al tien jaar wacht op zijn eerste European Tour-titel, zag zijn toernooi eindigen in de kwartfinales na een nederlaag tegen Sebastian Bialecki.

Uiteindelijk waren het de twee Poolse smaakmakers die geschiedenis schreven. Krzysztof Ratajski en Sebastian Bialecki bereikten allebei de avondsessie. Nooit eerder stonden twee Poolse darters in de kwartfinales van hetzelfde European Tour-toernooi. Hun indrukwekkende opmars bracht hen zelfs tegenover elkaar in de halve finales, waarin een finaleplaats op het spel stond. De ervaring van Ratajski gaf uiteindelijk de doorslag, waardoor 'The Polish Eagle' zich plaatste voor zijn derde finale op de European Tour.

Daarin wachtte Jermaine Wattimena, die voor het eerst in zijn carrière de halve finales van een European Tour had bereikt. 'The Machine Gun' leek zelfs op weg naar een historische titel toen hij een 4-1 achterstand omboog naar een 6-4 voorsprong. Ratajski zette echter een indrukwekkende eindsprint in, won de laatste vier legs op rij en hield de Nederlander zo af van zijn eerste European Tour-titel.

Ook Dirk van Duijvenbode kan terugkijken op een succesvol weekend. Met zijn plaats in de kwartfinales heeft 'Aubergenius' zich vrijwel verzekerd van deelname aan de World Grand Prix. Bovendien verstevigde hij zijn positie in het voorlopige deelnemersveld voor het Ek Darts."

Mats Leering, redacteur van DartsNieuws.com, ziet in de European Darts Open een bevestiging dat de afwezigheid van de absolute wereldtop kansen creëert voor anderen, maar tegelijkertijd ook het kwaliteitsverschil binnen het deelnemersveld blootlegt.

"De European Darts Open leverde opnieuw een boeiend weekend op in Leverkusen. Door de afwezigheid van meerdere topspelers lag de weg naar de titel voor veel deelnemers volledig open. Hoewel een aantal favorieten niet wist te overtuigen, waren er gelukkig ook genoeg positieve verrassingen.

Nathan Aspinall en Wessel Nijman zullen achteraf het gevoel hebben dat er meer in had gezeten. Nijman strandde in de kwartfinales tegen landgenoot Dirk van Duijvenbode. Aspinall bereikte de halve finales, maar moest uiteindelijk, zichtbaar teleurgesteld, zijn meerdere erkennen in de latere toernooiwinnaar Krzysztof Ratajski.

Voor Ratajski betekende de eindzege zijn derde European Tour-titel en zijn eerste sinds 2023. Voor Jermaine Wattimena bleef een eerste titel op de European Tour opnieuw buiten bereik. Die beloning lijkt slechts een kwestie van tijd, maar dit weekend bleek het nét niet genoeg.

De afwezigheid van verschillende wereldtoppers biedt andere spelers ongetwijfeld meer mogelijkheden om ver te komen, maar laat tegelijkertijd zien hoe groot het verschil nog altijd is tussen de absolute top en de subtop. Meerdere spelers bleven steken op gemiddelden rond de 80, wat het algemene niveau van het toernooi niet ten goede kwam.

Tegelijkertijd zijn het juist dit soort weekenden die mooie verhalen opleveren. Neem Jan Schmidt, die voor eigen publiek indruk maakte door achtereenvolgens Dave Chisnall en Mike De Decker te verslaan en de laatste zestien te bereiken. Hoewel ook zijn gemiddelde niet veel hoger lag dan 80, zal dit voor de jonge Duitser voelen als een van de mooiste weekenden uit zijn carrière. En juist dát is de charme van de European Tour."

Samuel Gill, hoofdredacteur van DartsNews.com, sluit zich aan bij de analyse dat de verschillen tussen de absolute wereldtop en de rest van het deelnemersveld steeds zichtbaarder worden. Volgens hem leverde de European Darts Open mooie verhalen op, maar legde het toernooi tegelijkertijd ook een structureel probleem bloot.

"Krzysztof Ratajski verdient alle lof voor wat hij de afgelopen maanden heeft laten zien. Na de breed besproken gezondheidsproblemen waarmee hij te maken kreeg, is het indrukwekkend hoe hij is teruggekeerd en opnieuw op dit niveau presteert. Dat onderstreept de veerkracht die altijd al een belangrijk onderdeel van zijn spel is geweest. Je mag Ratajski simpelweg nooit afschrijven.

Ook Nathan Aspinall verdient een compliment. Hoewel hij na afloop aangaf uiteindelijk te zijn bezweken onder de hitte, liet hij opnieuw zien dat hij, wanneer een aantal grote namen ontbreekt, direct tot de belangrijkste titelkandidaten behoort.

Dat brengt me bij een punt dat mijn collega eerder ook al aanhaalde. Doordat steeds meer topspelers ervoor kiezen bepaalde European Tour-toernooien over te slaan, lijkt de kloof tussen de absolute elite en de rest van het veld alleen maar groter te worden. Dat was dit weekend duidelijk zichtbaar in het algemene niveau van de wedstrijden.

De PDC zal zich daar vroeg of laat over moeten buigen. Er zal een manier gevonden moeten worden om de topspelers vaker aan de start te krijgen, of er zullen aanpassingen moeten worden doorgevoerd om het kwaliteitsverschil binnen het deelnemersveld te verkleinen. Misschien krijgen we tijdens de World Matchplay al een beter beeld van hoe groot die kloof daadwerkelijk is."

Oliver Ried, redacteur van DartsNews.DE, was onder de indruk van de prestaties van Jan Schmidt, maar ziet tegelijkertijd meerdere spelers met de nodige zorgen afreizen naar de World Matchplay. Vooral Danny Noppert en Stephen Bunting wisten volgens hem allerminst te overtuigen.

"De European Darts Open was waarschijnlijk het warmste European Tour-toernooi van het jaar. Sommige spelers bewezen dat ze in uitstekende vorm verkeren richting de World Matchplay, terwijl anderen juist met de nodige vraagtekens naar Blackpool afreizen.

Met Krzysztof Ratajski kreeg de European Tour opnieuw een nieuwe winnaar dit seizoen. De Pool heeft de afgelopen maanden stap voor stap zijn oude niveau hervonden. Zijn prestaties werden steeds constanter en hij liet steeds vaker flitsen van zijn beste spel zien. Met zijn derde European Tour-titel heeft hij zichzelf daarvoor beloond en reist hij met veel vertrouwen af naar de World Matchplay.

Dat geldt ook voor Jermaine Wattimena. De Nederlander heeft de afgelopen jaren hard gewerkt om dit niveau te bereiken en ik ben vooral blij dat hij eindelijk zijn kwartfinalevloek op de European Tour heeft doorbroken. Als zijn dubbels hem in de finale niet op een paar cruciale momenten in de steek hadden gelaten, had hij zomaar met de trofee naar huis kunnen gaan.

Jan Schmidt behoort natuurlijk eveneens tot de grote winnaars van het weekend. De jonge Duitser knokte zich terug van een 5-1 achterstand tegen Cameron Menzies en schakelde vervolgens ook Mike De Decker uit. Schmidt blijft zich dit seizoen ontwikkelen en liet nu ook op het grote podium zien waartoe hij in staat is. Vooral de manier waarop hij op de beslissende momenten presteerde tegen Menzies was bijzonder indrukwekkend.

Bij de tegenvallers hoort voor mij Danny Noppert. Van de normaal zo constante Nederlander hebben we de laatste tijd te weinig gezien. Met slechts één overwinning in zijn laatste vier European Tour-toernooien is er reden tot zorg. Ook Martin Schindler kende geen ideale generale repetitie voor de World Matchplay. De Duitser begon zwak aan zijn wedstrijd en verloor uiteindelijk van Kevin Doets met een gemiddelde van slechts 79. Tegen Gerwyn Price zal hij in Blackpool een flink hoger niveau moeten halen.

Ook rond Stephen Bunting blijven de nodige vraagtekens bestaan. Zijn nederlaag tegen Ryan Joyce doet weinig om het vertrouwen richting de World Matchplay te vergroten en voedt de twijfels over zijn huidige vorm.

Tot de positieve verrassingen reken ik bovendien Niko Springer en Max Hopp. Springer werd weliswaar uitgeschakeld, maar noteerde gemiddelden van 105 en 101 en liet opnieuw zien hoeveel potentie hij heeft. Hopp maakte eveneens een sterke indruk tegen Rob Cross en kreeg vervolgens ook tegen Krzysztof Ratajski volop kansen, maar slaagde er helaas niet in die te benutten."

Nicolas Gayer, redacteur van DartsNews.DE, zag in Leverkusen eindelijk weer een echt underdogverhaal ontstaan. Tegelijkertijd hoopt hij dat Krzysztof Ratajski zijn beste darts nog even bewaart voor de World Matchplay, nadat hij de Pool eerder al aanwees als een van zijn outsiders voor een diepe run in Blackpool.

"De European Darts Open in Leverkusen bracht eindelijk weer eens een echte underdogstory voort. Jan Schmidt zorgde voor precies het soort sprookje dat de European Tour zo bijzonder maakt. Een speler zonder Tour Card, die voorafgaand aan dit weekend nog nooit een wedstrijd op de European Tour had gewonnen, stootte door tot de finaledag en kreeg daar de kans om het op te nemen tegen levende legende James Wade.

Tegelijkertijd was Schmidt eerlijk gezegd een van de weinige Duitse lichtpunten van het weekend. Dragutin Horvat boekte zijn eerste overwinning op de European Tour in meer dan drie jaar, terwijl Niko Springer opnieuw liet zien waarom hij als een van de grootste talenten wordt beschouwd. Hij noteerde gemiddelden van boven de 105 en 102 in zijn twee wedstrijden en maakte veel indruk, ondanks zijn uitschakeling.

Het seizoen verloopt daarentegen een stuk moeizamer voor de Duitse nummer één Martin Schindler. 'The Wall', de afgelopen twee jaar nog een van de absolute smaakmakers op de European Tour, verloor direct van Kevin Doets met een gemiddelde van slechts 79. Zijn seizoen oogt tot dusver als een grillige achtbaanrit en op basis van zijn huidige vorm ziet hij er allesbehalve klaar uit voor de World Matchplay.

De titel ging uiteindelijk naar de speler die ik in de nieuwste aflevering van onze DartsNews-podcast aanwees als mijn dark horse voor een diepe run op de World Matchplay. Mijn enige hoop is nu dat Krzysztof Ratajski niet te vroeg zijn absolute topvorm heeft bereikt.

Maar alle gekheid op een stokje: de manier waarop de Pool zich de afgelopen maanden heeft teruggevochten naar de top van het internationale darts, na zowel een sportieve terugval als de gezondheidsproblemen waarmee hij kampte, verdient niets dan bewondering. En wie weet? Deze versie van 'The Polish Eagle' kan in Blackpool zomaar voor een aantal grote verrassingen zorgen en de gevestigde namen flink aan het wankelen brengen."