DISCUSSIE Players Championship 27 en 28 | Haalt Luke Littler PC Finals nog nu inhaalrace door uitslagen in Leicester niet zo is gelopen als gehoopt?

De 27e en 28e Players Championship-toernooien van het seizoen werden afgelopen dinsdag en woensdag afgewerkt in Leicester. Daarbij ging een groot deel van de aandacht, of men dat nu leuk vond of niet, uit naar Luke Littler. De wereldkampioen begon aan een bijzonder ambitieuze missie: zich alsnog plaatsen voor de Players Championship Finals in Minehead, ondanks het feit dat hij de eerste 26 vloertoernooien van het jaar had overgeslagen.

Littler zette met een kwartfinale en een halve finale twee behoorlijke resultaten neer, maar voor iemand die dit seizoen de ene na de andere grote titel heeft verzameld, verliep zijn terugkeer op de ProTour allerminst vlekkeloos. Tijdens Players Championship 28 ontsnapte 'The Nuke' zelfs aan een vroege uitschakeling tegen Benjamin Pratnemer, waarna zijn toernooi uiteindelijk in de halve finale strandde tegen Brendan Dolan. Dolan bereikte vervolgens de finale, waarin Luke Humphries met 8-6 te sterk was.

Een dag eerder was het Jermaine Wattimena die Littlers plannen een flinke knauw gaf. De Nederlander versloeg de nummer één van de wereld met 6-5 in de kwartfinale en maakte het karwei daarna helemaal af door Players Championship 27 op zijn naam te schrijven. In de finale rekende Wattimena met 8-6 af met Kevin Doets.

Daarmee voorkwamen Wattimena en Dolan dat Littler in Leicester de enorme hoeveelheid prijzengeld kon verzamelen waarop hij vooraf had gehoopt. De Engelsman leek zijn zinnen te hebben gezet op een bliksemoffensief richting de top 64 van de Players Championship Order of Merit, zodat hij later in het seizoen niet veelvuldig naar de ProTour zou hoeven terugkeren.

Die opzet is na zijn optredens in Leicester een stuk ingewikkelder geworden. In deze analyse bekijken we hoeveel werk Littler nog te doen heeft, welke route er voor hem richting Minehead overblijft en vooral: kan de regerend kampioen zich überhaupt nog plaatsen voor de Players Championship Finals?

Volgens Samuel Gill, hoofdredacteur van DartsNews.com, is de kans inmiddels aanzienlijk dat Luke Littler zijn bijzondere missie richting Minehead niet tot een goed einde brengt. Juist daarin ziet hij de charme van het Players Championship-circuit: reputaties tellen niet en iedere wedstrijd moet opnieuw gewonnen worden.

"In mijn ogen haalt Luke Littler Minehead waarschijnlijk niet na deze laatste ProTour-dubbel. Het was misschien een wat naïeve gok, maar tegelijkertijd liet het de kracht van het ProTour-systeem perfect zien."

Gill wijst erop dat andere topspelers in het verleden eveneens pas laat hun plek voor de Players Championship Finals veiligstelden. Het grote verschil is volgens hem dat zij eerder in het seizoen al regelmatig op de vloer verschenen.

"Vaak zien we spelers als Nathan Aspinall laat in het jaar nog een titel winnen en zich alsnog plaatsen, maar daar ligt meestal een stabiele deelname eerder in het seizoen aan ten grondslag. Littler heeft dat niet gedaan. Misschien rekende hij erop beide titels in Leicester te winnen, vervolgens af te wachten en alleen vlak voor de cut-off nog een paar toernooien te spelen als dat noodzakelijk bleek."

In feite is dat scenario nog altijd mogelijk, al verwacht Gill dat Littler nu vaker in actie zal moeten komen dan vooraf gepland. "Dat is eigenlijk nog steeds zijn plan. Ik zie hem niet zomaar in Den Bosch spelen, waardoor het richting het einde van het jaar nerveus afwachten kan worden. De rekensom is simpel: hij zal meerdere ProTours moeten spelen voordat het seizoen voorbij is."

Volgens Gill heeft Littler mogelijk onderschat hoe verraderlijk het niveau op de vloer kan zijn. Zelfs voor de beste darters ter wereld bestaan er tijdens Players Championships nauwelijks eenvoudige wedstrijden.

“Misschien heeft Littler daar onvoldoende rekening mee gehouden. Ik denk dat hij het uiteindelijk óf laat lopen óf net tekortkomt. We zien ook Michael van Gerwen regelmatig op de ProTour verliezen van spelers die normaal gesproken lager worden ingeschat. Littler had in Leicester net zo goed vroeg kunnen verliezen en dat kan de volgende keer opnieuw gebeuren. Geen reputatie, alleen puur darten. Dat is de schoonheid van de ProTour."

Pieter Verbeek, redacteur van DartsNieuws.com, ziet eveneens een lastige route richting Minehead. Littler is inmiddels wel van de nul af, maar de buit van zijn eerste twee Players Championship-optredens was kleiner dan waarop hij waarschijnlijk had gehoopt.

Alle ogen waren in Leicester gericht op 'The Nuke', die na het overslaan van de eerste 26 Players Championships eindelijk zijn rentree maakte op de vloer. Vooraf moest Littler een achterstand van bijna 30.000 pond goedmaken om de top 64 van de Players Championship Order of Merit binnen te dringen. Na zijn eerste twee optredens staat zijn teller op 10.500 pond.

Littler strandde tijdens Players Championship 27 in de kwartfinale tegen Jermaine Wattimena, waarna Brendan Dolan hem een dag later in de halve finale van Players Championship 28 uitschakelde. Plaatsing voor Minehead is daarmee zeker nog niet uitgesloten, maar de opdracht is er niet eenvoudiger op geworden. Littler lijkt minstens één van de resterende toernooien te moeten winnen en zal daarnaast vermoedelijk nog een diepe run nodig hebben.

Vanuit Nederlands perspectief leverde de tweedaagse in Leicester ondertussen genoeg reden tot tevredenheid op. Vooral Players Championship 27 kleurde oranje, met drie Nederlanders bij de laatste vier. Uiteindelijk was het Wattimena die de titel voor zich opeiste. Met die triomf zette 'The Machine Gun' bovendien een nieuwe stap op de PDC Order of Merit en bereikte hij de top 16 van de wereldranglijst.

Ook vanuit Belgisch oogpunt waren er positieve signalen. Kim Huybrechts bereikte op beide dagen de kwartfinales en deed daarmee uitstekende zaken in de strijd om kwalificatie voor de World Grand Prix.

Mike De Decker kon een goed resultaat eveneens uitstekend gebruiken. Hij schopte het tijdens Players Championship 28 tot de halve finales en speelde zich dankzij die run weer binnen de top 64 van de Players Championship Order of Merit.

Bram Coenen, redacteur van DartsNieuws.com, zag vooral reden tot tevredenheid over de prestaties van De Decker en Huybrechts. Tegelijkertijd constateert ook hij dat Littlers missie richting Minehead na Leicester nog lang niet geslaagd is.

"De belangrijkste conclusie na deze twee Players Championships is dat Luke Littler zich nog altijd niet heeft geplaatst voor de Players Championship Finals. Littler is dit jaar op de majors vrijwel ongenaakbaar en zal stiekem gehoopt hebben minstens één en misschien zelfs beide toernooien te winnen. Uiteindelijk kwam hij niet verder dan een kwartfinale en halve finale."

Met nog zes Players Championships te gaan, bevindt Littler zich nog altijd ver buiten de kwalificatieplaatsen. "Hij staat voorlopig pas 125e en de achterstand op plek 64 bedraagt nog ongeveer 17.000 pond. De druk zal tijdens zijn eventuele volgende Players Championships alleen maar toenemen. Natuurlijk heeft Littler de afgelopen jaren vaak genoeg bewezen dat hij met druk kan omgaan, maar dit is toch een bijzondere situatie. Hij wil dolgraag naar de Players Championship Finals om zijn doel – alle majors in één seizoen winnen – levend te houden."

Naast Littler waren er volgens Coenen nog genoeg andere opvallende prestaties. "Vanuit Nederlands oogpunt was Jermaine Wattimena natuurlijk de grote uitblinker met zijn titel, terwijl Kevin Doets eveneens een finale bereikte. Daarnaast lijkt Luke Humphries klaar voor een sterke tweede seizoenshelft. 'Cool Hand Luke' is bovendien weer opgeklommen naar de tweede plaats op de wereldranglijst. Voor een speler met zijn ambities is dat zeker niet onbelangrijk."

Ook de Belgen kunnen volgens Coenen met vertrouwen terugkijken op de twee toernooien. "Voor het Belgische darts waren er mooie resultaten voor Mike De Decker en Kim Huybrechts. De Decker won uiteindelijk het Belgische onderonsje voordat hij in de volgende ronde van Humphries verloor. Zijn halvefinaleplaats leverde hem echter belangrijke ponden op in de strijd om kwalificatie voor de Players Championship Finals. Huybrechts zal eveneens tevreden zijn, want hij staat momenteel op de laatste kwalificatieplek voor de World Grand Prix."

Ook Mats Leering, redacteur van DartsNieuws.com, zag dat Littler in Leicester niet het resultaat behaalde waarop hij had gehoopt. Volgens hem kan de World Series of Darts Finals in Amsterdam zelfs een belangrijke rol spelen in de beslissing of Littler later dit jaar nog terugkeert naar de ProTour.

"De ogen waren tijdens het tweeluik in Leicester natuurlijk vooral gericht op Luke Littler. Hoewel hij een kwartfinale en een halve finale bereikte, was dat eigenlijk niet voldoende. Hij verdiende slechts 10.500 pond en staat daardoor nog buiten de top 100, met een achterstand van 16.750 pond op de huidige nummer 64 van de Players Championship Order of Merit."

Leering verwacht dat Littlers programma later in het jaar mede afhankelijk zal zijn van zijn prestaties tijdens de World Series of Darts Finals.

"Mocht hij de World Series of Darts Finals in september winnen, dan zal hij waarschijnlijk moeten terugkeren naar Den Bosch en daar echt een dagtitel moeten pakken om zijn hoop op de Players Championship Finals en daarmee zijn clean sweep levend te houden. Als hij het toernooi in AFAS Live in Amsterdam niet wint, denk ik niet dat we hem nog terugzien tijdens de laatste vloertoernooien van het jaar."

Waar Littler zijn doel in Leicester niet bereikte, kende Luke Humphries juist een uitstekende terugkeer op de ProTour. "Humphries markeerde zijn rentree op de vloer meteen met een titel. Daardoor kan hij zich, als hij dat wil, permitteren om de laatste Players Championship-toernooien over te slaan. De andere titel ging naar Jermaine Wattimena. Voor hem was het zijn eerste vloertitel van het jaar en de derde uit zijn loopbaan."

Tot slot onderstreept Leering de sterke breedte van het Nederlandse darts op de ProTour. "De Nederlanders blijven over de volle breedte uitstekend presteren. Kevin Doets en Wessel Nijman wisten dinsdag wederom de laatste vier te bereiken en het is dan ook geen toeval dat zij respectievelijk eerste en tweede staan op de Players Championship Order of Merit. De tweede dag was vanuit Nederlands perspectief iets minder indrukwekkend. Mike De Decker bereikte toen wel de halve finales en dat resultaat had hij hard nodig. Dankzij die run sprong hij meteen naar de 59e plaats in de stand."