“Dit is de grootste overwinning uit mijn carrière” - Niels Zonneveld stunt met zege tegen voormalig wereldkampioen

Niels Zonneveld stond na afloop van zijn wedstrijd in de tweede ronde zichtbaar te zoeken naar woorden. En dat was niet zo vreemd. Op het grootste podium van het jaar had de Nederlander zojuist voormalig wereldkampioen Michael Smith uit het WK Darts 2026 geknikkerd. Een prestatie van formaat, een persoonlijke doorbraak én een overwinning die zijn carrière zomaar een nieuwe richting kan geven.

“Het betekent echt heel veel voor me,” zei Zonneveld direct na de wedstrijd. “Ik kan eigenlijk niet goed omschrijven hoe blij ik nu ben. Dit is zonder twijfel de grootste overwinning van mijn leven, van mijn carrière tot nu toe. Ik denk dat ik dit nodig had – en vandaag is het gelukt.”

Dat Zonneveld dit juist op het WK presteerde, maakt de zege extra bijzonder. Op de Pro Tour liet hij dit jaar al vaker zien waartoe hij in staat is, met sterke gemiddelden en stabiele prestaties. Maar het grote televisiepodium bleef tot nu toe een struikelblok. “Misschien was dit niet mijn allerbeste wedstrijd ooit,” bleef hij bescheiden. “Maar wel op het grootste toernooi. En dat maakt het speciaal. Zeker omdat het publiek natuurlijk massaal achter Michael Smith stond – wat ik heel goed kan begrijpen.”

Waar veel spelers bezwijken onder die omstandigheden, bleef Zonneveld opmerkelijk rustig. Geen frustratie, geen haast, geen zichtbare twijfel. Juist op de belangrijke momenten stond hij er. “Ik zie het publiek vooral als geluid,” legde hij uit. “Of er nou tien mensen schreeuwen of drieduizend, het is gewoon lawaai. Ik nam mijn tijd, wachtte tot het moment goed voelde en gooide dan mijn pijlen.”

Met de overwinning plaatst Zonneveld zich voor het eerst in zijn carrière voor de derde ronde van het WK darts. Een duidelijke mijlpaal, die ook gevolgen kan hebben voor zijn positie op de wereldranglijst. “Dit is een grote stap,” erkende hij. “Richting de top 32 is dit enorm belangrijk. Ik ben echt over dolgelukkig op dit moment.”

Die top 32 is ook zijn uitgesproken doel voor de langere termijn. “Mijn belangrijkste doel is om aan het einde van volgend jaar bij de beste 32 van de wereld te staan. Maar nu focus ik me volledig op het WK. Dat is het belangrijkste toernooi van het jaar en ik ben er nog bij. Daar geniet ik enorm van.”

Wat is er dit jaar veranderd bij Zonneveld? Zelf wijst hij vooral naar ervaring en groei in vertrouwen. “Ik denk niet dat ik ooit echt slecht heb gespeeld op het podium,” zei hij. “Maar soms moet het gewoon klikken. Vandaag was zo’n dag.”

Die klik kwam niet uit het niets. Achter de schermen is Zonneveld hard bezig geweest met zijn ontwikkeling, onder meer door samen te werken met Vincent van der Voort en diens zoon. Mensen die, zoals hij het zelf omschrijft, “recht voor z’n raap” zijn. “Zij draaien niet om de zaken heen,” vertelde hij. “Ze zeggen gewoon wat er beter moet. Dat had ik nodig. Ik kon mijn gevoel met hen delen en zij gaven hun eerlijke mening. Dat heeft me geholpen om mezelf te verbeteren.”

Na afloop was er ook ruimte voor respect richting zijn tegenstander. Michael Smith, voormalig wereldkampioen en nummer 28 van de wereld, moest voortijdig afscheid nemen van het toernooi. “Michael is een klasse speler en een klasse persoon,” zei Zonneveld. “Hij heeft niets verkeerds gezegd. Ik kan me voorstellen dat hij teleurgesteld is. Hij verdient eigenlijk meer, maar vandaag was ik zijn tegenstander – en ik wilde ook winnen.”

Die volwassen houding typeert Zonneveld, die zich zichtbaar bewust is van zijn plek in het grotere geheel van het darts.

In de volgende ronde wacht Jonny Clayton, de nummer vijf van de wereld. Een tegenstander met bakken ervaring op dit podium. Toch wil Zonneveld daar nu nog niet te veel mee bezig zijn. “Jonny is een wereldklasse speler,” zei hij. “Ik moet op mijn allerbest zijn. Maar nu ga ik eerst kerst vieren met mijn familie. Dat is voor mij ook een bijzonder moment, omdat dit de eerste keer is dat ik met kerst nog in het toernooi zit.”

Zonneveld keert terug naar Nederland om daar Kerstmis te vieren. “Wij vieren in Nederland ook tweede kerstdag, dus dat betekent veel familie, eten, voetbal kijken – heel veel voetbal,” lachte hij.

Betekent dat ook minder trainen? “Nee, ik blijf gewoon doen wat ik altijd doe. Natuurlijk moet ik oefenen, maar ook genieten van de familie. Die balans werkt voor mij.”

In de derde ronde wordt het format verlengd naar best-of-7 sets, iets waar Zonneveld juist naar uitkijkt. “Ik voel me daar heel comfortabel bij,” zei hij. “Normaal gesproken zijn de eerste sets het meest zenuwslopend voor mij. Met langere wedstrijden heb je meer tijd om in je spel te komen. Dat ligt mij wel.”

Dat hij mentaal sterker is geworden, bleek ook uit zijn beschrijving van de aanloop naar de wedstrijd tegen Smith. “Voor de eerste ronde was ik echt nerveus. Maar voor deze wedstrijd voelde ik eigenlijk nauwelijks spanning. Pas hier in de zaal, een paar uur ervoor, kwam het even op. En daarna was het weer weg.”

De zege op Michael Smith voelt als meer dan alleen een wedstrijdwinst. Het is een bevestiging. Voor zichzelf, voor de buitenwereld, en misschien wel voor zijn toekomst in de PDC. “Ik heb niets radicaal veranderd,” besloot Zonneveld. “Ik train gewoon gerichter, met meer focus op wat beter moet. En ik heb nu vertrouwen. Dat heb ik laten zien.”