"Weten dat mensen achter je staan, maakt alles anders" - Emotionele Stephen Bunting onder de indruk van publiek in 'Ally Pally'

Stephen Bunting heeft zich zonder al te veel omwegen geplaatst voor de derde ronde van het WK Darts 2026 in Alexandra Palace. Met een overtuigende 3-0 zege tegen Nitin Kumar liet de nummer vier van de wereld zien waarom hij nog altijd tot de absolute wereldtop behoort. Toch was de Engelsman na afloop vooral nuchter. Geen grote uitspraken, geen borstklopperij – wel rust, realisme en een duidelijke focus op wat voor hem nu het belangrijkste is: genieten van Kerstmis met zijn familie en daarna weer scherp terugkomen.

“Elke overwinning op dit podium voelt speciaal,” begon Bunting na afloop. “Het WK blijft het WK. Ik ben vooral blij dat ik de wedstrijd zonder al te veel stress heb kunnen uitspelen. Mijn finishes waren goed en dat heeft me geholpen om het snel af te maken.”

Dat ‘snel afmaken’ was geen toeval. In de eerste ronde had Bunting tegen Sebastian Bialecki nog een comfortabele 2-0 voorsprong uit handen gegeven, voordat hij de wedstrijd alsnog wist te winnen. Die ervaring zat nog vers in het hoofd.

“Je zag het toen ook: ik stond 2-0 voor en liet het een beetje lopen,” gaf hij eerlijk toe. “Ik viel even in slaap, zo voelt dat. Maar ik heb mezelf herpakt. Er zat een cruciaal moment in met een sterke finish, en hij liet een paar dubbels liggen. Dat zijn de momenten waarop je er moet staan.”

Juist daarom was deze overwinning zo belangrijk voor Bunting. Niet alleen sportief, maar ook mentaal. “Ik heb hier hard voor gewerkt. Door deze wedstrijd te winnen, kan ik nu met een gerust hart de kerstperiode in. Even weg van darts, tijd met de familie, opladen.”

Met een finishpercentage van 53 procent leverde Bunting opnieuw sterke cijfers af op het grootste podium van het jaar. En wie Bunting hoort praten over Alexandra Palace, begrijpt direct waarom hij hier zo graag speelt. “Als je jezelf niet kunt opladen voor een wedstrijd in 'Ally Pally' tijdens het WK, dan moet je je afvragen waarom je überhaupt darts speelt,” zei hij stellig. “Dit is het mooiste podium dat er is. De sfeer was vanavond geweldig. Vanaf de walk-on, de pauzes, het zingen van ‘Angels’ halverwege – alles klopt hier.”

De steun van het publiek voelde hij in elke fase van de wedstrijd. “De fans stonden achter me en dat helpt enorm om een wedstrijd snel over de streep te trekken.”

In de derde ronde wacht een duel met James Hurrell, die indruk maakte door Dirk van Duijvenbode te verslaan. Toch weigert Bunting om vooruit te kijken of zichzelf extra druk op te leggen. “Ik ben daar totaal niet mee bezig,” zei hij. “Het is nu kerst. Ik ga cadeautjes openen met de kinderen en gewoon even genieten. Soms leg je jezelf veel te veel druk op. Mensen hebben het al over titels, terwijl we pas bij de laatste 32 zijn. Er is nog een lange weg te gaan.”

Die nuchtere benadering typeert de ervaren Engelsman. “Ik ga niet zeggen dat ik het toernooi ga winnen, maar ik ga ook niet zeggen dat ik eruit vlieg. Ik weet dat ik het spel heb om iedereen te verslaan. Maar het gaat om leg voor leg, set voor set, dart voor dart.”

Opvallend genoeg is Bunting kritisch op zijn eigen spel, ondanks twee zeges. “Als ik mijn spel een cijfer moet geven, dan zeg ik een zeven,” vertelde hij. “Beter dan gemiddeld, maar er zit meer in. Mijn finishes waren goed, maar mijn scores kwamen er in fases uit. Dat is genoeg om te winnen, maar ik weet dat ik beter kan.”

Die wetenschap geeft hem vertrouwen. Achter de schermen draait Bunting al wekenlang sterke trainingssessies. “Ik heb op de oefenbaan genoeg 100+ gemiddeld gegooid. Ik heb laatst zelfs een record gegooid met Bobs 27. Ik voel me echt goed, maar ik wil dat niet allemaal nu al laten zien.”

Als nummer vier van de wereld voelt hij ook verantwoordelijkheid. “Ik wil laten zien waarom ik daar sta – en ik wil nog hoger.”

Wat veel mensen niet wisten: Bunting speelde zijn eerste wedstrijd terwijl hij flink ziek was. “Ik had griep en je hoort het nog steeds aan mijn stem,” zei hij. “Ik heb een vervelende hoest gehad. Maar ik heb een manier gevonden om erdoorheen te komen.”

Juist daarom komt de langere pauze rond Kerstmis hem goed uit. “Hopelijk ben ik dan helemaal fit. Tijd met de familie is belangrijk, zeker in deze sport. Ik ben één van de weinigen hier met een zoon van één jaar oud. Ik kan niet wachten om tijd met hem door te brengen.”

De afgelopen dagen was Bunting ook onderwerp van discussie op sociale media, na uitspraken die door sommigen verkeerd werden geïnterpreteerd. Zelf blijft hij er kalm onder. “Mensen online kunnen wispelturig zijn,” zei hij. “Er zijn altijd negatieve reacties. Maar kijk naar het publiek hier vanavond: dat zijn echte dartfans. Zij weten wie ik ben.”

Bunting voelt zich sterk verbonden met zijn achterban, mede door zijn actieve aanwezigheid op YouTube, TikTok en Instagram. “Als fans me op straat zien, maak ik altijd tijd. Zij zijn een enorme steun geweest in mijn carrière.”

Tijdens het interview werd hij zichtbaar emotioneel toen hij sprak over de steun van het publiek en zijn familie. “Op dat podium sta je er uiteindelijk alleen voor. Maar weten dat mensen achter je staan, maakt alles anders.”

Op de vraag of hij liever terugkijkt of vooruitkijkt in zijn carrière, was het antwoord duidelijk. “De toekomst. Ik ben pas 40. Ik geloof echt dat er nog meer in zit.”

Met zijn rustige uitstraling, ervaring en constante niveau blijft Stephen Bunting een serieuze factor op dit WK. Maar eerst doet hij wat hij zichzelf heeft voorgenomen: even afstand nemen. “Kerst vieren, genieten, opladen,” besloot hij. “En daarna kom ik terug – fris, scherp en klaar voor de volgende stap.”