"Dit is de kinderspeeltuin in vergelijking met de Premier League Darts" - James Wade pakt eindzege op Players Championship 1 en haalt opnieuw uit naar PDC

James Wade is het nieuwe Players Championship-seizoen uitstekend begonnen. De 42-jarige Engelsman schreef maandag Players Championship 1 in Hildesheim op zijn naam door in een spannende finale Nathan Aspinall met 8-6 te verslaan. Voor Wade betekende het zijn eerste titel van 2026 en zijn twaalfde Players Championship-trofee uit zijn carrière. Na afloop kwam hij ook nog even terug op zijn niet-selectie voor de Premier League Darts 2026, een wonde die nog steeds pijn doet.

Vorig jaar won Wade het negentiende Players Championship van het jaar, nu was het dus al raak op het eerste toernooi van het nieuwe seizoen.

De 42-jarige routinier kende een lange en slopende dag waarin hij meerdere keren diep moest gaan. Wade begon zijn toernooi met vier opeenvolgende wedstrijden die pas in een beslissende leg werden beslist, waaronder zeges op Karel Sedlacek en Alexander Merkx. Daarna liet hij zien ook overtuigend te kunnen winnen door Jeffrey De Graaf met 6-1 te verslaan.

In de achtste finales rekende ‘The Machine’ af met de Oostenrijkse nummer één Mensur Suljovic (6-3), waarna een ware thriller volgde tegen Joe Cullen. Ook die partij werd pas in de laatste leg beslist, maar Wade hield zijn zenuwen onder controle en plaatste zich voor de halve finales.

Daar wachtte niemand minder dan Michael van Gerwen. Wade keek tegen een 6-5 achterstand aan, maar draaide de wedstrijd op indrukwekkende wijze om. Met finishes van 104, 127, 130 en zelfs 137 won hij twee legs op rij en bereikte hij zijn eerste ProTour-finale sinds juni 2025.

"Ik had die wedstrijd tegen Michael eigenlijk sneller moeten beslissen", zegt Wade. "Ik haalde een hoog niveau en liet hem vervolgens toch nog terugkomen, dat zou eigenlijk niet mogen gebeuren. Maar het blijkt natuurlijk Michael, met hem ben je eigenlijk nooit klaar."

De finale tegen Nathan Aspinall begon moeizaam voor Wade. Aspinall won vijf van de eerste acht legs en nam een 5-3 voorsprong. Ondanks een gemiddelde dat twee punten lager lag dan dat van zijn tegenstander, bleef Wade knokken. Met vijf 180’ers en een ijzersterke fase in het slot van de wedstrijd kantelde hij de partij volledig. Wade won vier legs op rij in slechts 41 pijlen en maakte het karwei af met een keurige 16-darter, waarmee hij de eindstand op 8-6 bepaalde en de hoofdprijs van £15.000 veiligstelde.

"Het zou zonde geweest zijn om niet de kroon op het werk te zetten in de finale, al ging Nathan wel als een raket van start. Die eerste paar legs heb ik echt afgezien en was het vooral aanklampen geblazen. Maar ik ben heel blij, dit doet deugd."

De Engelsman gaf toe dat hij het fysiek en mentaal zwaar had. “Die finale had niet veel langer meer moeten duren. Ik was enorm moe. Gelukkig kwam het niet meer tot 7-7 en een beslissende leg, al had ik die dan wel gewoon gewonnen", voegt hij er fijntjes aan toe.

Voor Wade is dit al de twaalfde titel uit zijn carrière op het Players Champioonship. 'The Machine' draait al ruim twintig jaar mee aan de top en heeft het niveau door de jaren heen zien veranderen. "Het niveau op de Pro Tour ligt tegenwoordig zo enorm hoog, dat kan je amper geloven. Het is bijna niet normaal hoeveel hoge finishes er constant worden gegooid. Je kan je echt nauwelijks een minder moment veroorloven want dan wordt dat meteen afgestraft."

Wade kwam tot slot ook nog even terug op zijn niet-selectie voor de Premier League Darts 2026. Ondanks twee majorfinales vorig jaar greep hij er toch naast. "Ik moest er gewoon bij zijn, dat zeg ik niet alleen, maar heel veel mensen", aldus Wade.

"Maar de PDC en Sky Sports kiezen wie zij het meest geschikt vinden om de sport te vertegenwoordigen en daar hoor ik blijkbaar niet bij. Dat doet zeker pijn en het heeft me ook niet echter meer hongerig gemaakt om dit jaar iets extra te bewijzen. Ik voel me aan de kant gezet en dat is niet leuk. Er zijn overigens nog spelers die reden tot klagen hebben, ik vind zeker niet dat de selectie voor de Premier League Darts 2026 een juiste weerspiegeling is van spelers die het jaar ervoor sterk hebben gepresteerd.

Is deze Players Championship-titel dan geen vorm van troost? "De titel is mooi, maar dit is de kinderspeeltuin in vergelijking met de Premier League Darts. Ik hoor op het grootste podium thuis, maar de PDC denkt daar dus anders over", besluit Wade.

Deze titel legt Wade geen windeieren, op de wereldranglijst steekt hij onder meer Josh Rock en Danny Noppert voorbij richting de achtste plaats, op korte afstand van het nummer zeven Stephen Bunting. Wade gaat vandaag overigens op jacht naar een tweede titel op rij. Vanmiddag vindt in Hildesheim immers het tweede Players Championship van het jaar plaats.