“Dit soort overwinningen behaal je alleen met karakter” - Stephen Bunting komt met de schrik vrij in openingsronde WK Darts

Stephen Bunting heeft zijn jacht op de wereldtitel in Alexandra Palace met een ware thriller geopend. De nummer vier van de wereld leek in zijn openingswedstrijd van het WK Darts 2026 lange tijd onstuitbaar, maar zag zijn tegenstander alsnog langszij komen. Uiteindelijk trok Bunting de partij toch over de streep. Opluchting, trots en zelfkritiek wisselden elkaar af na afloop.

“Het was absoluut niet het plan om het mezelf zo moeilijk te maken,” gaf Bunting eerlijk toe. “Ik voelde me comfortabel, ik had volledige controle over de wedstrijd. En om eerlijk te zijn: ik viel gewoon even in slaap.”

Die woorden typeerden het duel. In de eerste twee sets speelde ‘The Bullet’ op een niveau dat weinig ruimte liet voor discussie. Met een gemiddelde van 119 in de openingsset was hij op dat moment simpelweg niet te houden. “Ik voelde me geweldig. Alles liep,” aldus Bunting. “Maar darts is meedogenloos. Als je ook maar heel even verslapt, word je gestraft.”

Toen zijn opponent terugkwam tot 2-2 in sets, sloeg de twijfel kort toe. “Wat ben ik aan het doen?” dacht Bunting op dat moment. Toch bleef hij overeind, mede dankzij zijn ervaring. “Twee jaar geleden had ik deze wedstrijd waarschijnlijk verloren,” erkende hij. “Nu kon ik mezelf uit dat gat trekken.”

Die ervaring, opgebouwd in talloze grote wedstrijden op dit podium, bleek cruciaal in de beslissende fase. “Niet alleen de ervaring, ook de fans,” benadrukte hij. “De 'Bunting Army' was ongelooflijk. ‘Let’s go Bunting mental’, ‘Walking in a Bunting Wonderland’ – het bleef maar doorgaan. Zij zijn echt mijn twaalfde man.”

Het publiek in 'Ally Pally' hielp hem door de moeilijkste momenten heen. “Als het even niet mijn kant op valt, dan voel ik die steun. Dat legt ook druk op elke tegenstander die hier tegen mij speelt.”

Met een eindgemiddelde van 96 was Bunting tevreden, al wist hij dat het beter moest. “Van 2-0 voor zo laten terugkomen, dat mag eigenlijk niet. Maar ik zeg het al jaren: de eerste wedstrijd van een toernooi is altijd de moeilijkste. Of dat nu hier is of ergens anders.”

De opluchting na afloop was groot. Niet in de laatste plaats omdat zijn familie in de zaal zat. “Mijn zoon was erbij, met een grote glimlach. Dat betekent alles voor me. Ik kan niet wachten om terug te gaan naar het hotel en dit even te vieren. Daarna moet de focus direct weer op de volgende ronde.”

In die volgende ronde wacht Nitin Kumar, die eerder op de dag geschiedenis schreef door als eerste Indiër een wedstrijd op een WK te winnen. Bunting sprak vol respect over hem. “Nitin is een fantastische speler. Wat hij voor het Indiase darts heeft betekend, is uitzonderlijk. Ik ken hem al jaren, we hebben eerder tegen elkaar gespeeld in Bahrein.”

Toch verwacht Bunting een heel andere wedstrijd. “Het WK is uniek. De sfeer, de druk, alles is anders. Ik kijk er enorm naar uit. Hij had vandaag het publiek achter zich, maar volgende week denk ik dat 'Ally Pally' weer volledig ‘Bunting mental’ zal zijn.”

Hoewel hij de overwinning vierde, was Bunting kritisch op zichzelf. “Ik was blij met hoe ik begon en hoe ik eindigde, maar niet met hoe ik hem terug liet komen. Dat moet eruit.” Toch zag hij ook het positieve. “Dit laat zien dat ik kan vechten. Dat ik veerkracht heb. Dat zijn eigenschappen die je nodig hebt om wereldkampioen te worden.”

Die ambitie sprak hij onomwonden uit. “Ik ben nu 40. Er liggen niet eindeloos veel jaren meer voor me. Ik ga er alles aan doen om deze titel te winnen voordat ik stop.”

Dat hij daar heilig in gelooft, bleek uit alles. “Ik ben nummer vier van de wereld. Ik speel met vertrouwen, ik train goed, ik bereid me professioneel voor. Er is geen enkele reden waarom ik dit toernooi niet zou kunnen winnen – zolang ik mezelf maar scherp houd.”

In aanloop naar het WK trainde Bunting intensief met Damon Heta. “Damon is een fantastische speler. Die sessies waren goud waard.” Daarnaast speelt mentale begeleiding een steeds grotere rol in zijn carrière. “Ik werk al drie jaar met een hypnotiseur. Dat helpt me enorm, vooral met slaap en visualisatie.”

Volgens Bunting is het mentale aspect cruciaal. “In het begin visualiseerde ik mezelf met een trofee. Niet lang daarna won ik de Masters. Je moet positief en scherp aan een wedstrijd beginnen.”

Bunting is zich bewust van zijn populariteit. “Ik ben een kampioen van het volk. Wat er ook gebeurt, die fans blijven achter me staan.” Hij lachte: “Mijn YouTube-kanaal zit bijna op honderdduizend volgers, maar ik ben gewoon een normale kerel. Oké, een béétje normaal.”

Die band met het publiek geeft hem energie, zowel op het grote podium als daarbuiten. “Op de vloer moet je het zonder dat fanleger doen, maar ook daar speel ik goed. Ik hoor bij de beste spelers op de Pro Tour en de European Tour. Dat heb ik bewezen.”

Dit WK is het eerste waar de winnaar één miljoen pond mee naar huis neemt. Toch is geld niet wat Bunting drijft. “Het gaat mij om mijn familie. Ik ben opgegroeid zonder veel geld. Als ik mijn gezin een beter leven kan geven, dát betekent alles.”

En mocht het dit jaar lukken? “Dan kan ik misschien eindelijk ontspannen,” grapte hij. “Maar eerst: focussen, leren van deze wedstrijd en zorgen dat dit me niet nog een keer overkomt.”

Eén ding is zeker: Stephen Bunting is door de eerste horde heen. Met schade, maar ook met overtuiging. En zoals hij zelf zei: “Na de eerste wedstrijd wordt het alleen maar makkelijker.”