"Dit wil je niet zien bij zo'n grote speler" - Vincent van der Voort ziet pijnlijke ontwikkeling bij Raymond van Barneveld

Raymond van Barneveld bevindt zich in een bijzonder lastige fase van zijn carrière. De vijfvoudig wereldkampioen slaagt er maar niet in om zijn vorm tijdens het ingooien mee te nemen naar het podium en zag op de Swiss Darts Trophy opnieuw een uitgelezen mogelijkheid om een belangrijk resultaat te boeken aan zijn neus voorbijgaan. In de podcast Darts Draait Door spreken Damian Vlottes en Vincent van der Voort hun zorgen uit over de Nederlandse dartslegende.

Van Barneveld kreeg in zijn eerste ronde in Bazel op papier een wedstrijd waarin kansen lagen, maar ging met 6-3 onderuit tegen Mike Kuivenhoven. Hoewel Kuivenhoven bezig is met een uitstekend seizoen, vindt Van der Voort vooral de manier waarop Van Barneveld verloor zorgwekkend.

"Als je dan ziet op welke manier hij verliest, dan is dat gewoon niet goed", stelt Van der Voort. "Eigenlijk is Kuivenhoven nog lief geweest dat het 6-3 wordt."

Het is volgens de voormalig UK Open-finalist een pijnlijke constatering, zeker wanneer de huidige Van Barneveld wordt vergeleken met de speler die jarenlang tot de absolute wereldtop behoorde. "Als je jaren geleden had gezegd: Van Barneveld komt het podium op en daarna komt Kuivenhoven... Alle respect voor Mike, want hij heeft een geweldig jaar, maar vroeger wist je bij Raymond gewoon: dit verliest hij niet."

Juist die vanzelfsprekendheid lijkt verdwenen. Van Barneveld kon tegenstanders vroeger alleen al met zijn uitstraling en ervaring onder druk zetten. "Dan ging hij ook met een over-mijn-lijkmentaliteit het podium op", aldus Van der Voort. "En dat heeft hij niet meer."

Van der Voort sprak onlangs zelf met Van Barneveld en denkt een belangrijk deel van het probleem te hebben blootgelegd. Tijdens trainingen en het ingooien zou het niveau van de 59-jarige Hagenaar namelijk helemaal niet zo slecht zijn. Het probleem ontstaat zodra hij het wedstrijdpodium betreedt.

"Hij verwacht dat hij hetzelfde gooit als met het ingooien", legt Van der Voort uit. "Dus je gaat het podium op en dan valt dat niet meteen. Dan kun je twee dingen doen. Of je denkt: hoe kan dat nou? Wat gebeurt er nou weer allemaal? En dan wordt het nog slapper. Dat doet hij. Of je gaat gewoon denken: er moet meer kracht in die worp komen."

Volgens Van der Voort moet Van Barneveld zichzelf op zo'n moment veel nadrukkelijker in de wedstrijd proberen te knokken. "Hij moet dwingender gaan spelen. Hij moet er ook meer gaan staan. Je kunt met het ingooien nog zoveel 180'ers gooien."

Vlottes en Van der Voort opperen daarom dat Van Barneveld wellicht meer gebruik zou moeten maken van de mogelijkheid om voorafgaand aan een toernooi op het podium te trainen. Dat vraagt soms om een andere voorbereiding. Wanneer een speler pas laat op de avond in actie komt, betekent het immers dat hij uren eerder naar de speellocatie moet afreizen.

"Misschien moet je dat wel doen", zegt Van der Voort. "Al ga je daarna weer terug naar je hotel. Of je gaat er een dag van tevoren even gooien. Je moet het gevoel krijgen."

Van der Voort weet uit eigen ervaring hoe groot het verschil kan zijn tussen een ingooiruimte en het daadwerkelijke podium. Voor televisiekijkers lijkt de afstand tot het bord overal hetzelfde – en officieel is dat uiteraard ook zo – maar voor een speler kan de omgeving de perceptie volledig veranderen.

"Wat mensen zich niet realiseren, is dat een ingooiruimte heel anders aanvoelt dan het podium", vertelt Van der Voort. "Als je op het podium komt en het is een grote, hoge zaal, dan lijkt het ver. Het lijkt net alsof het bord hoog hangt. Er kan tapijt liggen waar je in wegzakt. Het voelt anders aan."

Als voorbeeld haalt hij zijn ervaringen uit de Premier League aan. Spelers bereiden zich daar soms in een relatief kleine ruimte voor, om vervolgens een zaal met duizenden toeschouwers binnen te stappen.

"Ik heb het weleens bij de Premier League gezien. Dan zit je in een klein hokje met die spelers en staan er twee banen. Daar sta je met elkaar te gooien. Vervolgens ga je een zaal in waar 10.000 mensen zitten. Doordat het een klein hokje is, kan alles heel dichtbij lijken. Dan ga je het podium op en lijkt het bord opeens ver."

Juist die overgang kan een darter uit zijn ritme halen. "Het eerste wat je dan hebt is: o jee, ik voel het niet meer. Terwijl je de hele tijd een goed gevoel had."

Sommige spelers proberen dat effect bewust na te bootsen. Van der Voort noemt Jelle Klaasen en Mervyn King als voorbeelden van darters die tijdens het ingooien soms iets verder van het bord gingen staan. "Omdat het in zo'n ruimte dichterbij lijkt en compacter is. Dan ga je iets verder naar achteren staan. Maar daar moet je zelf ook maar mee om kunnen gaan."

Van der Voort herkent het gevoel in ieder geval uit zijn eigen carrière. "Ik heb ook weleens op een podium gestaan dat ik dacht: o jee, dat lijkt ver weg. Dan heb je het gevoel dat je de hele tijd op de verkeerde afstand hebt staan gooien. Je hoopt dan dat je op een gegeven moment het gevoel krijgt."

Dat lijkt momenteel precies het probleem van Van Barneveld. "Met het ingooien gaat het blijkbaar heel goed, zegt hij. Dan komt hij het podium op en het gaat niet. Maar hij verwacht meteen dat hetzelfde gebeurt. Dat moet je loslaten."

De problemen komen voor Van Barneveld op een bijzonder slecht moment. Zijn positie in de strijd om deelname aan het WK staat onder druk. Daardoor tellen juist de wedstrijden tegen spelers die hij op basis van zijn ervaring zou moeten kunnen verslaan extra zwaar.

"Het blijft pijnlijk om naar te kijken", verzucht Van der Voort. "Ik denk dat het voor iedereen die al heel lang naar darts kijkt pijnlijk is om te zien. Dit wil je niet zien bij zo'n grote speler."

Van Barneveld bevindt zich rond de grens voor rechtstreekse WK-kwalificatie. Juist daarom hadden de recente toernooien hem belangrijk prijzengeld kunnen opleveren. "In België en hier had het moeten gebeuren", zegt Van der Voort. "Als je Jim Long en Kuivenhoven krijgt en je gaat er tegen allebei redelijk kansloos af, dan is dat wel zorgwekkend."

Dat Van Barneveld op vloertoernooien kwetsbaarder is geworden, vindt Van der Voort nog enigszins verklaarbaar. Oudere spelers hebben vaker moeite met het ritme van lange ProTour-dagen, waarbij ze vroeg uit de veren moeten en vrijwel direct moeten presteren. Op een podium zou Van Barneveld echter juist een voordeel moeten hebben. "Je wordt een dagje ouder. Vroeg op en meteen naar die zaal toe. Dat wordt wat moeilijker. Maar het podium moet zijn territorium zijn."

Daar komt zijn enorme ervaring bij. Van Barneveld speelde in zijn loopbaan talloze wedstrijden op de grootste podia ter wereld. Tegen iemand als Kuivenhoven zou dat normaal gesproken een doorslaggevende factor kunnen zijn.

"Hij heeft denk ik driehonderd keer meer ervaring dan Kuivenhoven op het podium", stelt Van der Voort. Maar volgens hem is juist dat voordeel verdwenen. "Dat hele voordeel is hij kwijt. Dat blijft moeilijk om te zien."