"Door één slechte wedstrijd lijkt het nu alsof niemand mijn naam nog kent" - Michael Smith worstelt met zijn plek buiten de wereldtop

Michael Smith zit in een lastige periode van zijn carrière. De voormalig wereldkampioen heeft in 2025 nog geen titel gepakt en bereikte slechts twee halve finales op bij Players Championship 10 en 14. Daarnaast is hij afgezakt naar plek 29 op de Order of Merit, waarmee hij uit de top-32 dreigt te vallen. Hierdoor krijgt 'Bully boy' het gevoel dat mensen zijn naam langzamerhand vergeten nadat hij dit jaar ook geen uitnodiging kreeg voor de Premier League Darts.

Dit kwam mede door zijn vroege uitschakeling op het WK Darts 2025, waar hij in de eerste ronde met 3-2 onderuit ging tegen Kevin Doets. Doordat hij in 2023 wereldkampioen werd verdedigde hij dat toernooi een bedrag van 500.000 pond aan prijzengeld. Vanwege dit verlies viel hij uit de top-16 van de wereld.

Smith is ervan overtuigd dat die ene nederlaag hem zijn plek tussen de absolute wereldtop kostte. "Het zijn mensen zoals jij en anderen die me vertellen waar ik op de ranglijst sta. Zelf boeit het me niet zo, zolang ik kan spelen en meedoen. In darts maakt je ranking eigenlijk niet uit — als je goed speelt, krijg je vanzelf uitnodigingen en kansen", zei hij tegenover Weekly Dartscast.

"Had ik Doets toen verslagen, dan had ik volgens mij gewoon in de Premier League gespeeld. Ik had dat jaar alle majors gespeeld, een halve finale gehaald en zelfs een finale. Maar door één slechte wedstrijd lijkt het nu alsof niemand mijn naam nog kent", vervolgt Smith.

De tweevoudig major-winnaar beleeft een moeilijke periode, geteisterd door blessures en wisselvallige vorm. Als huidige nummer 29 van de wereld miste Smith dit seizoen zowel de World Grand Prix als de World Matchplay, maar hij zegt nog altijd hongerig te zijn.

"Ik moest het vuur weer voelen, en de laatste twee maanden komt dat langzaam terug", aldus Smith. "Jammer genoeg niet aan het begin van het jaar, maar nu begint het te draaien. Mijn gemiddelden liggen weer rond de 95, 96 — nog vijf punten verwijderd van écht meedoen, tien van winnen. Dat lijkt weinig, maar over lange partijen is dat een wereld van verschil. Nog wat extra uren op het bord, een nieuwe injectie in december voor mijn pols en schouder — dan ben ik weer de man en klaar voor het WK. Losjes in de arm, scherp in het hoofd, en klaar voor een sterk 2026."

Smith hoopt zijn jaar op goede voet af te sluiten, met kwalificatie voor de Grand Slam als eerstvolgende doel. Daarna volgen nog de Players Championship Finals en uiteraard het WK in Alexandra Palace. "Het hoofddoel is nu Halloween in Wigan — de kwalificatiedag voor de Grand Slam", vertelt hij.

"Ik heb drie weken om me goed voor te bereiden, door te bouwen op de vorm van de laatste maand. Daarna komen de Grand Slam, de Players Championship Finals en het WK — drie van de grootste toernooien van het jaar. Als ik daar goede runs neerzet en terug in de top tien kom, is mijn carrière weer op koers. Want dat is het mooie aan darts: win ik straks het WK, dan herinnert niemand zich nog dat ik de Matchplay miste", besluit Smith.