"Drieënhalf jaar geleden had ik nog last van darteritus. En nu sta ik hier" - Van Veen kan zijn WK-finaleplek nog altijd niet bevatten

Gian van Veen gaf toe dat hij zichzelf nog altijd 'in zijn arm knijpt' na het bereiken van de finale van het WK Darts 2026. De 23-jarige Nederlander plaatste zich voor de eindstrijd na een uitzonderlijke halve finale tegen zijn jeugdheld Gary Anderson in Alexandra Palace.

Van Veen leverde een van de wedstrijden van het toernooi af in een ware klassieker, gekenmerkt door onafgebroken scorend geweld, grote finishes en constante druk van een publiek dat duidelijk op de hand van 'The Flying Scotsman' was.

"Het voelt natuurlijk geweldig", zei Van Veen na afloop. "Als kind durfde ik niet eens te dromen van een finale. Mijn eerste droom was simpelweg om ooit op het WK te staan. En nu sta ik hier. Ik zeg al dagen tegen iedereen dat ik mezelf nog steeds in mijn arm knijp, en daar ga ik voorlopig niet mee stoppen."

Van Veen moest een set achterstand wegwerken, maar draaide de wedstrijd met vier gewonnen sets op rij volledig om. Ondanks de sfeer in de zaal, die duidelijk in het voordeel van Anderson was, genoot hij zichtbaar van de wedstrijd. "Ik heb echt van elke seconde genoten", aldus Van Veen. "Gary speelde fenomenaal, vooral in die vijfde set waarin hij begon met een 10-darter en daarna een 170 gooide. Maar ik pakte die set alsnog. Het was gewoon een fantastische wedstrijd."

De Nederlander gaf toe dat de combinatie van het topniveau van Anderson en de inmenging van het publiek hem af en toe frustreerde. "Toen het publiek zich ermee ging bemoeien, raakte ik even geïrriteerd. Maar dat hoort erbij. Iedereen weet dat ik een grote Gary Anderson-fan ben, dus ik kan het ze niet kwalijk nemen dat ze hem wilden zien winnen."

Opvallend was dat Van Veen zichzelf er tijdens de partij zelfs op betrapte dat hij met bewondering keek naar Anderson. "Ik stond achter hem en het voelde alsof hij zijn veertigste maximale score gooide. Hij raakte zó veel triples. Dat hoor je natuurlijk niet te doen in een WK-halve finale, maar zo ben ik. Ik geniet van darten, en ook van het kijken naar legendes van het spel."

Een cruciaal moment volgde toen Van Veen kansen liet liggen, waardoor Anderson een belangrijke set kon pakken. "Ik was echt gefrustreerd, door het publiek en door mezelf", gaf hij toe. “Dat had de set kunnen zijn waarin het 5-2 werd in plaats van 4-3."

Het antwoord kwam echter direct. In de daaropvolgende set gooide Van Veen een beslissende 59-finish om 5-3 voor te komen. "Toen zei ik tegen mezelf: 'oké, je kunt dit ook als het publiek tegen je is'. Dat gaf me zo veel vertrouwen, vooral richting de laatste set."

Volgens Van Veen was dat het moment waarop hij wist dat hij de wedstrijd kon dragen, ongeacht de omstandigheden. "Ik wist: zelfs als het publiek tegen me is, ga ik die dubbels raken. Het was heel moeilijk, maar het gaf me een geweldig gevoel."

Ook statistisch gezien is het toernooi van Van Veen indrukwekkend. Hij noteerde gemiddelden boven de 102 en gooide al drie keer een 170-finish. "Ik heb heel veel zelfvertrouwen", zei hij. "Mijn laagste gemiddelde dit toernooi ligt rond de 97 of 98. Vandaag was het een lange wedstrijd, maar ik gooide alsnog 103 gemiddeld en mijn finishpercentage was uitstekend. Dat geeft enorm veel vertrouwen richting de finale."

Tijdens de halve finale besefte hij al hoe bijzonder het duel was. "Na vier of vijf sets keek ik op het scherm en zag ik dat we allebei rond de 105 gemiddeld zaten. Zo voelde het ook: hoog tempo, kansen pakken, constant niveau. Ik wist dat het een absolute kraker was."

In de finale wacht Luke Littler, een tegenstander die Van Veen goed kent van de Development Tour en ProTour. Hij verwacht een slopende strijd over mogelijk dertien sets. "Het wordt ontzettend zwaar", voorspelde hij. "Luke zet je vanaf de eerste set onder druk. Hij is waarschijnlijk de betere scorer, dus ik moet bijblijven en mijn kansen benutten. Als dat lukt, heb ik een kans."

Van Veen blikte ook terug op hun finale op het World Youth Championship van 2023. "Ik was toen zelfs favoriet bij de bookmakers, wat nu bijna gek klinkt. Na die wedstrijd dacht ik: oké, nu weet de hele wereld wie Luke Littler is. Ik wist al waartoe hij in staat was, en dat liet hij daar zien."

Dat hij inmiddels de nieuwe Nederlandse nummer één is, laat Van Veen ogenschijnlijk koud. "Het is pas 24 uur geleden en vandaag draaide alles om deze wedstrijd. Ik heb nauwelijks op mijn telefoon gekeken. Zolang ik nog in het toernooi zit, is de focus volledig op de volgende partij."

Een wereldtitel zou volgens hem enorme impact hebben. "Voor mij persoonlijk, maar ook voor Nederland. Michael van Gerwen en Raymond van Barneveld zijn wereldkampioen geweest, maar dat is alweer even geleden. Hopelijk kan dit jongeren inspireren om te gaan darten."

Dat Van Veen nu in de WK-finale staat, maakt het verhaal extra bijzonder gezien zijn verleden met darteritus. "Ongeveer drieënhalf jaar geleden had ik daar last van. En nu sta ik hier. Maar de klus is nog niet geklaard. Ik kwam hier met één doel: wereldkampioen worden."

Tot slot vertelde hij dat de woorden van Anderson na afloop veel voor hem betekenden. "Hij zei: 'Nu ga je 'm winnen ook.' Dat deed me echt wat. Na zeges op Luke Humphries en Gary Anderson achter elkaar weet ik dat ik hier hoor. En als ik morgen de titel pak, zal niemand kunnen zeggen dat het onverdiend is."