"Het is helemaal niet saai dat hij steeds wint" – Russ Bray reageert fel op kritiek op Luke Littler

Luke Littler blijft ook buiten het dartsbord de sport naar een hoger niveau tillen. De regerend wereldkampioen wordt later dit jaar het gezicht van het nieuwe live Netflix-evenement Beat Luke Littler, waarin twintig amateurdarters de kans krijgen om de grootste sensatie van de dartswereld uit te dagen. Wie de negentienjarige Engelsman weet te verslaan, gaat naar huis met een hoofdprijs van liefst 501.000 pond.

Voormalig scheidsrechter en iconische caller Russ Bray is enthousiast over het concept en ziet het opnieuw als een bewijs van de enorme groei die de sport de afgelopen jaren heeft doorgemaakt. In gesprek met talkSPORT Darts sprak Bray vol bewondering over de impact van Littler, de kritiek die de jonge Engelsman soms krijgt én de vraag of een amateur daadwerkelijk voor een stunt kan zorgen.

Volgens Bray is het nauwelijks te bevatten hoe snel de sport zich heeft ontwikkeld. Waar het darts in de jaren tachtig groot werd dankzij Eric Bristow en vervolgens jarenlang werd gedomineerd door Phil Taylor, ziet hij dat Littler opnieuw voor een enorme revolutie heeft gezorgd.

"Absoluut. Het begon in de tijd van Eric Bristow, daarna nam Phil Taylor het meer dan twintig jaar over. Maar Littler... mijn hemel. Die jongen heeft de sport opnieuw naar een ander niveau gebracht."

Bray herinnert zich nog goed de WK-finale van 2024 tussen Luke Littler en Luke Humphries, de laatste finale waarbij hij zelf als caller actief was. "Ik riep destijds na die finale: kijk over twee jaar nog eens hoe goed hij dan is. Dan kun je pas echt beoordelen hoe groot zijn talent is. Nou, hij heeft dat meer dan bewezen."

Volgens Bray ontbreekt er nog maar één grote titel op het indrukwekkende palmares van de jonge Engelsman. "Hij hoeft volgens mij alleen nog het European Championship in oktober te winnen en dan heeft hij werkelijk elke grote titel op zijn naam staan."

Ook de cijfers spreken volgens hem boekdelen. "Een gemiddelde van 111.53 in een grote finale... dat zijn ongelooflijke statistieken."

Hoewel Littler inmiddels de absolute nummer één van de wereld is, kreeg hij de afgelopen maanden tijdens verschillende toernooien ook geregeld te maken met boegeroep of negatieve reacties vanuit het publiek. Bray begrijpt daar weinig van.

"Andy sloeg de spijker op zijn kop. Wat we vaak doen, is sporters eerst op een voetstuk plaatsen en zodra ze succesvol zijn, proberen we ze weer naar beneden te halen."

Hij trekt daarbij een vergelijking met voormalig bokswereldkampioen Frank Bruno. "Kijk naar Frank Bruno. Hij verloor een paar wereldtitelgevechten en iedereen leefde met hem mee. Zodra hij wereldkampioen werd, gingen mensen op zoek naar negatieve verhalen om hem weer af te breken."

Volgens Bray gebeurt hetzelfde nu bij Littler. "Ik lees tegenwoordig mensen die zeggen dat het saai is omdat hij steeds wint. Maar het is helemaal niet saai. Het is fantastisch om naar te kijken."

Hij vindt dat de prestaties van de jonge wereldkampioen juist veel meer waardering verdienen. "Prijs die jongen om wie hij is. Hij is een absoluut fantastisch talent."

Later dit jaar krijgen twintig amateurdarters de kans om hun droom waar te maken tijdens Beat Luke Littler. Het live-evenement van Netflix laat geselecteerde amateurs één voor één aantreden tegen de regerend wereldkampioen. De inzet is gigantisch: wie Littler weet te verslaan, wint 501.000 pond.

Op papier lijkt dat een vrijwel onmogelijke opdracht, maar Bray sluit een verrassing zeker niet uit. "Honderd procent. Ik zeg niet dat Luke alle twintig wedstrijden gaat winnen."

Volgens hem spelen de wetten van de waarschijnlijkheid een belangrijke rol. "Er lopen tegenwoordig kinderen van negen, tien of elf jaar rond die gewoon een negendarter gooien. Als je zo iemand tegenover Luke zet, kan hij echt in de problemen komen."

Daarnaast wijst Bray op een belangrijk detail dat vaak wordt onderschat. "Het hangt er ook vanaf wie er mag beginnen. Dat kan een groot verschil maken."

Toch benadrukt Bray dat de kwaliteit aan het dartsbord slechts één onderdeel van het verhaal is. Minstens zo belangrijk is hoe de amateurs omgaan met de enorme druk van een live-uitzending. "Dat is een compleet ander aspect van het spel."

Hij wijst op de combinatie van televisiecamera's, schijnwerpers en een groot publiek. "Jullie weten zelf hoe het is om live op te treden. Er staat ontzettend veel druk op. Als je dat niet gewend bent, verandert dat alles." Juist daarom verwacht Bray dat Littler uiteindelijk nog altijd in het voordeel zal zijn. "Ik weet zeker dat Luke het heel goed zal doen."

Dat Netflix juist voor Luke Littler kiest als uithangbord van zijn eerste grote dartsproductie, verbaast Bray dan ook allerminst. Volgens de voormalig topscheidsrechter is de jonge Engelsman uitgegroeid tot het gezicht van een nieuwe generatie en trekt hij een compleet nieuw publiek naar de sport.

Sinds zijn doorbraak is de populariteit van darts explosief gegroeid. Steeds meer kinderen beginnen zelf met darten en grote mediabedrijven investeren volop in nieuwe concepten rond de sport. Het nieuwe Netflix-evenement is daarvan misschien wel het duidelijkste voorbeeld.