''Het publiek begint hem te raken'' - Luke Littler ook in Noord-Ierland uitgejouwd en blijft worstelen in Premier League

Luke Littler blijft worstelen in de Premier League Darts. De 19-jarige wereldkampioen ging in Belfast voor de tweede week op rij onderuit tegen Jonny Clayton en wacht nog altijd op zijn eerste finaleplaats van dit seizoen.

Na de zware 6-1 nederlaag in Glasgow volgde in Noord-Ierland een 6-3 verlies in de kwartfinales. Clayton was opnieuw efficiënter op de dubbels en strafte de missers van de nummer één van de wereld zonder pardon af.

Littler kreeg gedurende de wedstrijd bovendien te maken met een onrustig publiek. Bij een 5-2 achterstand werd hij tijdens zijn worp onderbroken door een luid fluitsignaal vanuit de zaal. De Engelsman stapte van de oche, glimlachte en maakte een gebaar richting de tribunes, alsof hij de reactie uitdaagde. Kort daarna produceerde hij een fraaie 112-finish en maande hij het publiek tot kalmte.

Het bleek slechts uitstel van executie. Clayton besliste de partij in de negende leg en boekte voor de tweede week op rij een overtuigende zege op de wereldkampioen.

Sky Sports-commentator Dan Dawson zag hoe de omstandigheden hun tol eisten. „Het publiek begint hem te raken. Hij lacht het weg, dat is waarschijnlijk de beste manier om ermee om te gaan. Maar dit is wat druk met mensen doet. Als Luke Littler met 5-2 voor had gestaan, had hij dat waarschijnlijk genegeerd,” analyseerde Dawson.

Volgens de commentator ligt de oorzaak van de nederlaag vooral bij het finishen. „Het is nog niet helemaal op zijn plek gevallen voor hem in de Premier League. Clayton was beter dan Littler en dat komt vooral door de dubbels. Littler werd in de steek gelaten door zijn dubbels en Jonny heeft dat genadeloos afgestraft. Voor de tweede week op rij.”

De cijfers ondersteunen die lezing. Littler scoorde degelijk, maar liet op beslissende momenten kansen liggen op de buitenring. Clayton bleef stabiel en greep zijn mogelijkheden wel.

Voor Littler betekent het opnieuw een tik in een competitie waarin hij vorig jaar nog imponeerde. Hij staat na vier speelweken op vier punten, waarvan twee werden verkregen doordat Michael van Gerwen zich in Glasgow ziek moest afmelden, wat Littler een bye naar de halve finales opleverde.

Het contrast met zijn optreden op de Euro Tour is groot. Afgelopen weekend was hij nog oppermachtig bij de Poland Darts Open, waar hij hoge gemiddelden koppelde aan foutloos finishen. In de Premier League ontbreekt die constante scherpte voorlopig.