''Het voelt alsof ik het hele publiek aan het dirigeren ben'' - Topdarters genieten tijdens darten in Down Under

De World Series of Darts strijkt dit weekend neer in de Spark Arena in Auckland, waar de Nieuw-Zeelandse fans zich op kunnen maken voor een line-up vol wereldtoppers. Eén van de grootste blikvangers is tienersensatie Luke Littler, die vorige week nog de titel pakte in Wollongong met een 8-4 zege op Mike De Decker in de finale. Het was voor de nummer twee van de wereld zijn eerste World Series-titel van het seizoen.

Toch ging het niet allemaal vanzelf voor de 18-jarige wereldkampioen. In de eerste ronde had hij alle moeite met thuisspeler Haupai Puha, die hem bijna uit het toernooi knikkerde. “Haupai is één van de grootste namen uit deze regio, hij speelt al een tijdje mee op het WK,” aldus Littler, die veel respect heeft voor de huidige generatie Nieuw-Zeelandse darters. “Je hebt ook Ben Robb, ze willen winnen voor hun eigen publiek'', zo liet hij optekenen door odt.co.nz.

Puha, de eerste Nieuw-Zeelander ooit met een PDC Tour Card, komt naar Auckland na het winnen van een DPNZ Pro Tour-titel in Hamilton. De Kiwi-delegatie bestaat verder uit Robb, Jonny Tata, Mark Cleaver en John Hurring.

Ondanks zijn jonge leeftijd is Littler inmiddels vertrouwd geraakt met de druk en de media-aandacht die bij zijn status horen. “Voor mij is het iets wat vanzelf gaat. De media-aandacht hoort erbij. Elk toernooi is hetzelfde met interviews en al die dingen. Ik ga er heel goed mee om.”

Titelverdediger Luke Humphries, die vorig jaar in Hamilton de Nieuw-Zeelandse editie op zijn naam schreef, kijkt uit naar zijn terugkeer. “Het is echt fijn om terug te zijn… de mensen zijn altijd heel vriendelijk en dat is wat ik het meest waardeer aan dit land,” zegt de 30-jarige Engelsman.

Volgens Humphries hebben landen die minder vaak grote dartsevenementen organiseren vaak een extra enthousiaste sfeer. “Ik denk dat je merkt dat in landen waar ze dit soort events niet zo vaak hebben, het publiek er net wat meer van geniet. In Engeland nemen ze het soms voor lief, omdat ze het twintig keer per jaar krijgen.”

Een andere kanshebber én publiekstrekker is Stephen Bunting, die op zijn 40e de beste vorm van zijn carrière beleeft. “Ik heb achter de schermen hard gewerkt, ik heb veel vertrouwen. Het is geweldig om deel uit te maken van de World Series en al deze geweldige steden te bezoeken. Je speelt week in, week uit tegen de besten,” vertelt 'The Bullet'.

Bunting benadrukt dat hij zijn prestaties niet alleen voor zichzelf neerzet. “Ik doe dit niet alleen voor mezelf, maar ook voor mijn familie en iedereen die betrokken is. Ik geniet echt van de reis.” Zijn opkomstmuziek, Titanium van Sia, is inmiddels een vast onderdeel van zijn imago en de beleving van de fans. “De walk-ons zijn heel belangrijk. Het is een enorm nummer en zodra het publiek begint mee te zingen, wordt het emotioneel. Het voelt alsof ik het hele publiek aan het dirigeren ben, en ik voel veel liefde als ik op het podium sta.”