"Hij slaat teveel toernooien over, en ritme is ontzettend belangrijk" - Van Barneveld twijfelt of Luke Littler zijn titel zal prolongeren op de World Matchplay

Raymond van Barneveld heeft zijn twijfels uitgesproken over de kansen van Luke Littler om zijn World Matchplay-titel met succes te verdedigen. Volgens de vijfvoudig wereldkampioen kan de huidige nummer één van de wereld het zich niet blijven veroorloven om zoveel toernooien over te slaan, omdat hij daarmee zijn wedstrijdritme verliest.

Littler heeft dit seizoen geen enkel Players Championship gespeeld. Daarnaast liet hij ook alle European Tour-toernooien in Duitsland aan zich voorbijgaan, nadat hij tijdens zijn met 7-4 verloren halve finale tegen Gian van Veen op de German Darts Grand Prix in april 2025 herhaaldelijk werd uitgefloten en uitgejouwd.

Komende zaterdag maakt de regerend World Matchplay-kampioen in Blackpool zijn rentree. In de eerste ronde van de World Matchplay neemt hij het op tegen de Duitse debutant Niko Springer.

Van Barneveld is er allerminst van overtuigd dat Littler in de Winter Gardens geschiedenis zal schrijven door als pas de derde speler ooit zijn World Matchplay-titel met succes te verdedigen.

"We hadden het erover dat hij zijn titel opnieuw zou kunnen prolongeren, maar daar ben ik niet zo zeker van. Ritme is ontzettend belangrijk en hij slaat veel toernooien over", vertelde Van Barneveld in The Darts Show.

"Volgens mij heeft hij dit jaar nog geen enkel ProTour-toernooi gespeeld. Ook de European Tours laat hij telkens schieten, terwijl juist die wedstrijden heel belangrijk zijn."

De Nederlandse dartslegende wijst erop dat het moeilijk is om Littlers huidige vorm in te schatten. "Hij wint natuurlijk ontzettend veel en misschien kwam dat mede door de Premier League. Maar sinds de Premier League in mei is afgelopen, hebben we hem eigenlijk niet meer in actie gezien. Daardoor weten we niet hoe zijn vorm op dit moment is. Ik ben daar erg benieuwd naar."

Ook over tegenstander Springer heeft Van Barneveld nog weinig recente indrukken. "Springer zie je ook niet zo vaak spelen. Juist daarom kijk ik uit naar die wedstrijd. Ik ben heel nieuwsgierig hoe dat duel gaat verlopen."

Van Barneveld gelooft bovendien niet dat de Duitse fans zich definitief tegen Littler hebben gekeerd. Volgens hem is de situatie veel minder ernstig dan vaak wordt geschetst.

"Door al die toernooien over te slaan, laat je jezelf ook niet meer zien. Dat verhaal dat Duitsland hem niet mag, vind ik echt een sprookje. Als hij daar vijf keer naar het publiek zwaait en zegt: 'Ik hou van jullie', dan zijn ze meteen weer gek op hem. Zo werkt het echt."

Volgens Van Barneveld is het regelmatig opdoen van wedstrijdritme uiteindelijk veel belangrijker dan het vermijden van bepaalde evenementen. "Hij moet zichzelf vaker laten zien om weer in zijn ritme te komen. Als hij dat ritme eenmaal heeft, is hij simpelweg niet te stoppen."