DartsNews Podcast: "Eigenlijk is Wessel Nijman geen dark horse meer" – Nederlander als gevaarlijkste outsider genoemd voor World Matchplay-titel

Luke Littler en Luke Humphries gelden als de grote favorieten voor de World Matchplay 2026, maar achter de twee topfavorieten schuilt een groep gevaarlijke outsiders die in Blackpool zomaar voor verrassingen kunnen zorgen. Wessel Nijman, Luke Woodhouse en Krzysztof Ratajski verkeren stuk voor stuk in uitstekende vorm en beschikken volgens de DartsNews Podcast over alles om diep door te stoten in de Winter Gardens.

Nijman begint zijn toernooi tegen Dave Chisnall, Woodhouse treft Josh Rock in een van de meest aansprekende affiches van de eerste ronde, terwijl Ratajski het opneemt tegen Gian van Veen, die hij onlangs nog versloeg op weg naar zijn eindzege op de European Darts Open.

In de nieuwste aflevering van de DartsNews Podcast bespraken Kieran Wood en Nicolas Gayer welke spelers buiten de absolute topfavorieten de grootste kans maken om voor een stunt te zorgen.

Voor Wood was Nijman aanvankelijk een logische kandidaat als dark horse, maar na zijn indrukwekkende seizoen kwam hij al snel op die gedachte terug.

"Ik ben ervan overtuigd dat dit het moment is waarop de Wessel Nijman die we op de European Tour en ProTour zien zich ook op het grote televisiepodium laat zien. Ik wilde hem eerst als dark horse kiezen, maar hij is in 2026 zó goed geweest dat ik hem eigenlijk geen dark horse meer kan noemen, ook al heeft hij nog nooit een kwartfinale op een tv-major gehaald."

Met zes Players Championship-titels en twee European Tour-zeges behoort Nijman tot de absolute smaakmakers van het seizoen. Alleen een echte doorbraak op een televisietoernooi ontbreekt nog.

Volgens Wood is de World Matchplay bij uitstek het podium waarop die stap gezet kan worden. Vorig jaar maakte de Nederlander in Blackpool al indruk door Nathan Aspinall te verslaan met een gemiddelde van ruim 102.

"Hij heeft goede herinneringen aan dit podium. Als er één toernooi is waarop de echte Wessel Nijman op tv kan doorbreken, dan is het de World Matchplay."

Ook Gayer wees Nijman aan als een van de spelers met het meest te bewijzen, al benadrukte hij dat dit opmerkelijk is voor iemand die pas aan zijn derde seizoen als Tour Card-houder bezig is. "Ik ben meestal degene die zegt dat we rustig moeten blijven, want hij is nog jong en zit pas in zijn derde jaar op de PDC Tour. Maar met het seizoen dat hij nu draait, verandert dat verhaal."

Volgens Gayer behoort Nijman op basis van zijn huidige vorm zelfs tot de drie beste spelers ter wereld. "Als je alleen kijkt naar de vorm en wat spelers in 2026 hebben gewonnen, hoort hij bij de absolute top. Hij hoeft de Matchplay niet te winnen of de finale te halen, maar hij moet wel laten zien dat hij ook op een tv-major een rol van betekenis kan spelen. Met alles wat hij dit jaar op de ProTour en Euro Tour heeft gewonnen, mag je verwachten dat hij minimaal de latere fases bereikt."

Zijn openingswedstrijd tegen Chisnall wordt daarbij meteen een serieuze test. De Engelsman beschikt over veel ervaring in Blackpool en blijft, ondanks een wisselvallige periode, een gevaarlijke tegenstander.

Wood benadrukte dat er geen haast is om Nijman definitief te beoordelen, maar waarschuwde tegelijkertijd dat de verwachtingen blijven groeien. "Hij is nog jong, dus er is geen reden tot paniek. Maar juist omdat hij buiten de tv-toernooien zo succesvol is, zal de druk alleen maar toenemen zolang die grote doorbraak op televisie uitblijft."

Wood koos uiteindelijk Luke Woodhouse als zijn persoonlijke dark horse, ondanks de zware openingswedstrijd tegen Josh Rock. Woodhouse beleeft met afstand het beste seizoen uit zijn carrière. Hij won eerder dit jaar zijn eerste Players Championship-titel, schreef vervolgens ook de Baltic Sea Darts Open op zijn naam en bereikte deze maand nog de finale van een Players Championship.

"Luke Woodhouse sprong er voor mij direct uit. Hij speelt het beste darts uit zijn carrière, wint eindelijk titels en stond letterlijk eergisteren nog in een Players Championship-finale."

Volgens Wood is Rock nog altijd een speler met een enorm plafond, maar is diens vorm dit seizoen wisselvallig genoeg om kansen te bieden. "Josh Rock blijft een topspeler en was vorig jaar halvefinalist, maar zijn vorm is in 2026 behoorlijk grillig geweest. Als Woodhouse zijn huidige niveau vasthoudt, ligt daar absoluut een kans."

Ook Gayer is gecharmeerd van de Engelsman. "Ik kijk heel graag naar Luke Woodhouse. Ik houd van zijn worp, zijn ontspannen uitstraling en zijn karakter. Dat zag je ook op het WK toen Damon Heta een negendarter gooide en Woodhouse daar bijna enthousiaster op reageerde dan Heta zelf."

Wood ziet bovendien een duidelijke verklaring voor de ontwikkeling van Woodhouse. "Een veelgehoorde kritiek was dat hij zijn pijlen soms veel te snel gooide wanneer hij achterstond. Dat doet hij tegenwoordig veel minder en ik denk niet dat het toeval is dat zijn resultaten sindsdien enorm zijn verbeterd."

Gayer sloot zich daarbij aan. "Ik heb altijd het gevoel gehad dat Woodhouse het liefst alles in een razendsnel tempo speelt. Maar niet iedere speler kan dat. Ik vind dat hij er verstandig aan doet om zichzelf tegenwoordig meer tijd te gunnen."

Waar Wood koos voor Woodhouse, koos Gayer voor Krzysztof Ratajski als gevaarlijkste outsider. De Pool lijkt zijn vorm perfect te hebben getimed. Kort voor de World Matchplay schreef hij de European Darts Open op zijn naam, waarbij hij onderweg ook Gian van Veen versloeg. Beide spelers treffen elkaar nu wederom direct in de eerste ronde.

"Eigenlijk voelt 'dark horse' niet helemaal passend bij Ratajski, omdat hij al tien jaar meedraait aan de top. Maar als je kijkt naar de loting en het feit dat hij als ProTour-qualifier binnenkomt, denk ik dat hij Gian van Veen kan verslaan en vervolgens opnieuw een mooie reeks kan neerzetten in Blackpool."

Ratajski bewees in 2021 al uitstekend uit de voeten te kunnen in de Winter Gardens. Destijds bereikte hij de halve finales na overwinningen op Brendan Dolan, Luke Humphries en Callan Rydz, voordat Dimitri van den Bergh een einde maakte aan zijn toernooi.

Volgens Gayer kan een overwinning op Van Veen precies de impuls zijn die nodig is voor een nieuwe stunt. "Voor een echte darkhorse-run heb je een grote overwinning nodig. Gian van Veen is nog altijd de nummer drie van de wereld en de favoriet voor die wedstrijd. Als Ratajski hem in de eerste ronde uitschakelt, kan dat precies de overwinning zijn die zo'n verrassende reeks op gang brengt."

Hoewel alle ogen in Blackpool gericht zullen zijn op Luke Littler en Luke Humphries, verwachten de analisten dat juist de spelers daarachter het toernooi al vroeg kunnen openbreken.

Nijman begint met torenhoge verwachtingen aan zijn campagne, Woodhouse beschikt over de vorm om Josh Rock uit te schakelen en Ratajski heeft met zijn recente overwinning op Gian van Veen al bewezen dat hij iedere topper pijn kan doen.

Mocht de loting in de eerste dagen van de World Matchplay openbreken, dan zijn het volgens de DartsNews Podcast vooral deze drie namen die voor de grootste verrassingen kunnen zorgen.