''Hij speelt de laatste tijd slecht, het is tijd om met pensioen te gaan'' - Van Gerwen denkt dat Wright beter kan stoppen na WK-afgang

Michael van Gerwen heeft in de tweede ronde van het WK Darts 2026 een krachtig statement afgegeven. De drievoudig wereldkampioen rekende in Alexandra Palace overtuigend af met William O’Connor en koppelde zijn sterke optreden op het podium aan een ongezouten oordeel over de situatie van Peter Wright, die eerder op de dag verrassend werd uitgeschakeld.

Van Gerwen won met 3-1 in sets en deed dat met cijfers die zijn zelfvertrouwen onderstreepten. Een gemiddelde van net boven de honderd en een afwerkingspercentage van 63 procent op de dubbels maakten duidelijk dat de Brabander zich revancheerde voor zijn tegenvallende openingspartij. “Ik denk dat ik goed speelde, maar vooral de manier waarop ik in deze wedstrijd kwam was belangrijk,” zei Van Gerwen na afloop tegen onder meer Dartsnieuws.com. “Ik was scherp, ik was er klaar voor. Dat is wat je aan jezelf en aan iedereen wilt laten zien: dat je tot meer in staat bent.”

Na een rommelige eerste ronde, waarin Van Gerwen zelfkritisch was over zijn optreden, liet hij tegen O’Connor weinig ruimte voor twijfel. Hij dicteerde het tempo en hield controle over de wedstrijd, ook op momenten dat de Ier probeerde aan te haken. “Ik heb veel moeite in deze wedstrijd gestoken en ik denk dat ik vanaf hier nog wel wat schade kan aanrichten,” aldus Van Gerwen.

Die overtuiging kwam niet uit de lucht vallen. De Nederlander gaf aan dat hij de voorbije dagen nadrukkelijk heeft gewerkt aan zijn mentale voorbereiding. “Na die eerste ronde heb ik mezelf even toegesproken,” zei hij. “Dat hoort erbij. Er staat altijd veel druk op de eerste wedstrijd. Ik maakte daar te veel fouten, op en naast het podium. Daarna heb ik mezelf gereset en mezelf weer in een goede positie gebracht.”

De wedstrijd van Van Gerwen volgde kort na de verrassende uitschakeling van Peter Wright, die met een laag gemiddelde kansloos verloor van debutant Arno Merk. Op de vraag of hij verrast was door het niveau van Wright, hield Van Gerwen zich niet in. “Wil je dat ik daar antwoord op geef? Dat kan ik heel makkelijk doen,” zei hij. “Nee, ik ben niet echt verrast door zijn optreden, want hij speelt de laatste tijd gewoon slecht. En ik vind eigenlijk dat het tijd is voor hem om te stoppen.”

De uitspraak sloeg in als een bom, maar paste bij de directe stijl waar Van Gerwen al jaren om bekendstaat. Eerder had Wright gesuggereerd dat Van Gerwens zicht achteruit zou zijn gegaan, een opmerking waar de Nederlander nu geen rekening mee leek te houden. Voor Van Gerwen telt alleen het niveau dat op het podium wordt geleverd.

Ondanks de vele verrassingen in het toernooi benadrukte Van Gerwen dat hij zijn vertrouwen niet ontleent aan het uitvallen van anderen. “Wat iemand anders in de eerste ronde doet, zegt helemaal niets over wat er daarna gebeurt,” stelde hij. “En het zegt ook niets over wat jij zelf in de volgende ronde gaat doen. Ik weet wat ik kan. Zolang je in jezelf blijft geloven, is alles mogelijk.”

Vergelijkingen met andere grote namen die nog in het toernooi zitten, zoals Luke Humphries, Luke Littler of Gary Anderson, doen hem weinig. “Op dit moment interesseert het me niet wat Luke en Luke doen,” zei Van Gerwen. “Ik moet me concentreren op mijn eigen prestaties. Ik kan ze toch pas in de halve finale of finale tegenkomen.”

Van Gerwen gaf ook een inkijkje in de veranderingen die hij de laatste tijd heeft doorgevoerd, niet alleen technisch maar ook fysiek en mentaal. Zo experimenteert hij met nieuwe ademhalingstechnieken. “Ik heb ook gespeeld met een nieuw systeem voor de punten van de pijlen, het zogeheten switch-systeem,” legde hij uit. “Ik denk dat alles goed samenkwam vandaag. Natuurlijk is er altijd ruimte voor verbetering, maar niemand is kritischer op mij dan ikzelf. Daar heeft niemand anders voor nodig.”

Na een zwaar jaar, waarin hij zowel op als naast het podium met tegenslagen te maken kreeg, voelt Van Gerwen zich naar eigen zeggen weer beter in zijn vel. “Ik voel me goed,” zei hij. “Als je je comfortabeler voelt, werkt dat door in je darts. Het is een lange periode geweest. Iedereen weet dat ik een heel lastig jaar heb gehad, op en naast het podium. Dan moet je je schouders eronder zetten en doorgaan. Dat is het enige wat je kunt doen.”

In de derde ronde wacht Arno Merk, de Duitser die eerder Kim Huybrechts en Peter Wright uitschakelde. Van Gerwen is onder de indruk, maar blijft trouw aan zijn eigen benadering. “Ik vind dat hij het heel goed heeft gedaan tegen Peter Wright,” zei hij. “Hij was scherp en stond er op de momenten dat het moest. Maar ik moet me concentreren op mijn eigen spel en niet te veel naar anderen kijken.”

Dat dit WK al vroeg veel geplaatste spelers heeft zien sneuvelen, verbaast Van Gerwen niet. “Het WK is een ander beest,” zei hij. “Je moet jezelf hier heel goed voorbereiden om echt schade aan te richten. Ik voel me goed en comfortabel, maar eerlijk gezegd maak ik me niet druk om anderen.”

Ook technisch blijft hij zoeken naar optimalisatie. Van Gerwen bevestigde dat hij recent heeft gesleuteld aan zijn pijlen en punten. “Als ik speel zoals ik vandaag deed, weet ik dat ik hier en ook de rest van het jaar veel schade kan aanrichten,” zei hij. “Maar je moet alles zien als een grote reis. Het is geen sprint, het is een marathon.”

Voor Van Gerwen breekt nu een korte pauze aan. “Ik ga morgenochtend (woensdag, red.) naar huis en kom op tweede kerstdag weer terug,” zei hij. “Ik speel volgens mij op de 28ste.”

Of deze versie van Van Gerwen genoeg is voor een vierde wereldtitel, wil hij nog niet hardop zeggen. “Ik denk dat het goed genoeg kan zijn om helemaal te gaan, maar ik weet ook dat ik tot meer in staat ben,” zei hij. “Soms speel je wat minder, soms moet je extra leveren. Ik weet precies wanneer dat nodig is. Ik ben hier al vaker geweest.”

Ervaring helpt, maar is geen verzekering. “Je moet altijd in jezelf blijven geloven,” besloot Van Gerwen. “Ik werk keihard om goede darts te blijven gooien. Voor de rest maakt het me eigenlijk niet zoveel uit.”

Op de vraag wat hij deze kerst graag van de kerstman zou willen krijgen, bleef hij nuchter. “Ik ben sowieso al een gezegend mens,” zei Van Gerwen. “Gezondheid is belangrijker dan wat dan ook.”