"Hij was de meester in het spelen van psychologische spelletjes" - Adrian Lewis noemt reden waarom Taylor vandaag de dag ook nog de overhand zou hebben tegen Littler

Volgens tweevoudig wereldkampioen Adrian Lewis had Phil Taylor zelfs in het huidige tijdperk nog altijd de overhand gehad, óók tegen sensatie Luke Littler. Niet alleen vanwege zijn ongekende klasse, maar ook dankzij zijn beruchte psychologische spelletjes.

Littler heeft zich in razend tempo opgewerkt tot dé dominante kracht in het darts. Met onder meer twee wereldtitels, opeenvolgende eindzeges op de UK Open en winst in de Premier League heeft hij het niveau in de dartswereld naar nieuwe hoogten getild. Toch is Lewis stellig: als Taylor nog actief zou zijn, was hij nog altijd de man om te kloppen.

In gesprek met de Double Tops-podcast legt Lewis uit dat Taylor zijn tegenstanders vaak al mentaal brak voordat er überhaupt een pijl gegooid werd. "Hij had allerlei trucjes om je al te verslaan voordat je het podium opstapte", aldus Lewis. "Maar eerlijk is eerlijk: hij was zó goed dat het eigenlijk niet eens uitmaakte."

Volgens Lewis wordt er tegenwoordig vaak gezegd dat het niveau hoger ligt dan ooit, maar daar is hij het niet helemaal mee eens. "Iedereen roept dat het niveau nu beter is, maar kijk naar de gemiddelden: die liggen zelfs lager dan tien à vijftien jaar geleden."

Wat Taylor volgens Lewis onderscheidde, was zijn ijzeren consistentie. "Phil was zó consistent. Als hij nu nog zou spelen, was hij nog steeds de favoriet voor elke titel." En zelfs tegenover het huidige fenomeen Littler heeft Lewis geen twijfel: "Luke is een fantastische speler, maar ik zou mijn geld zonder enige twijfel nog altijd op Phil zetten."

Als voorbeeld haalt Lewis een halve finale op de Grand Slam aan tegen Taylor – een partij die boekdelen spreekt. "Ik gooide 117 gemiddeld en stond alsnog 9-8 achter. Wat moet je dan nog doen? Ik gooide praktisch elke leg twee keer 180 en verloor nog steeds."

De inmiddels 65-jarige Taylor stond niet alleen bekend om zijn prestaties, maar ook om zijn psychologische oorlogsvoering. Lewis herinnert zich talloze momenten waarop 'The Power' zijn tegenstanders uit hun concentratie probeerde te halen – vaak met ogenschijnlijk kinderachtige streken.

"Hij was de absolute meester in het spelen van psychologische spelletjes. Er was weinig dat hij níét deed achter de schermen." Zo kon je volgens Lewis zomaar je dartcase kwijt zijn als je even naar het toilet ging. "Je kwam terug en je case was verdwenen. Hij hield ervan om dat soort kinderachtige grappen uit te halen, puur om je gek te maken."

Ook buiten het podium ging Taylor door met zijn streken. Tijdens een vlucht naar Australië in de businessclass liep het zelfs licht uit de hand. "Hij bleef maar pinda's naar me gooien. Op een gegeven moment zei ik: 'Als er nog één pinda mijn kant op komt, gooi ik die hele bak over je heen.'"

Niet veel later viel Taylors manager Bob Glenn in slaap – en ook toen greep Taylor opnieuw zijn kans. "Even later keek ik opzij en had Phil twee pinda's in zijn neusgaten gestopt. Dat was typisch Phil. Dat soort dingen deed hij. We hebben samen ongelooflijk veel gelachen", besluit Lewis met een glimlach.