"Hoe konden jullie verliezen? Op een bepaald moment wil je het gewoon niet meer horen" - Luke Humphries mikt op eerherstel bij komende World Cup of Darts

De Engelse droomcombinatie Luke Humphries en Luke Littler krijgt komende maand een nieuwe kans om zich te bewijzen op de PDC World Cup of Darts in Frankfurt. Nadat het duo vorig jaar verrassend vroeg werd uitgeschakeld door gastland Duitsland, blikt Humphries nu openhartig terug op de enorme druk die op de schouders van de Engelse topfavorieten rustte.

Met twee van de beste spelers ter wereld in één team waren de verwachtingen torenhoog. Volgens Humphries werkte die constante aandacht uiteindelijk verlammend. “Er was zóveel lawaai rondom ons,” vertelde de voormalig wereldkampioen. “Mensen zeiden bijna dat we geen leg konden verliezen. Je probeert dat te negeren, maar onbewust brengt dat enorm veel druk met zich mee.”

De nederlaag tegen Duitsland kwam destijds dan ook hard aan. Niet alleen voor de spelers zelf, maar ook voor de dartswereld, die Engeland vooraf al bijna automatisch de titel had toegekend. Humphries geeft toe dat de reacties na afloop hem en Littler niet in de koude kleren gingen zitten. “Drie of vier weken lang kregen we op elke demonstratie dezelfde vraag: ‘Hoe konden jullie verliezen?’ Op een bepaald moment wil je het gewoon niet meer horen.”

Toch denkt ‘Cool Hand Luke’ dat de situatie dit jaar anders zal zijn. Omdat het duo inmiddels heeft ervaren dat ook zij kwetsbaar zijn, verwacht Humphries dat de druk minder verstikkend zal aanvoelen. “Mensen hebben nu gezien dat wij ook kunnen verliezen. Misschien ligt de verwachting daardoor iets lager. Maar als wij allebei ons beste niveau halen en echt goed samenwerken, dan kunnen we iets ongelooflijks neerzetten.”

Ook geruchten dat Humphries en Littler niet goed met elkaar zouden samenwerken, verwijst de Engelsman resoluut naar het rijk der fabelen. Vorig jaar ontstond er kritiek omdat beide spelers op verschillende momenten op de speellocatie arriveerden. Volgens Humphries zegt dat echter niets over hun verstandhouding. “Luke heeft zijn eigen voorbereiding en ik de mijne,” aldus Humphries. “Ik arriveer meestal drieënhalf uur voor een wedstrijd, terwijl Luke liever wat later komt. Daar is helemaal niets mis mee. We zijn een team, ook al bereiden we ons anders voor.”

Na de pijnlijke uitschakeling gingen beide spelers samen zitten om te analyseren wat er precies misliep. Daarbij kwamen ze tot de conclusie dat niet hun onderlinge samenwerking, maar vooral de omstandigheden hen parten speelden. “We vroegen ons af wat we verkeerd hadden gedaan, maar persoonlijk deden we eigenlijk niets fout. We lieten ons meeslepen door de gelegenheid en alle verwachtingen die erbij kwamen kijken.”

De motivatie om revanche te nemen is daardoor groter dan ooit. Vooral voor Littler, die ondanks zijn indrukwekkende doorbraak nog geen World Cup-titel op zijn palmares heeft staan. Humphries benadrukt dat zijn jonge ploeggenoot hongerig is naar succes. “Luke wil deze titel ontzettend graag winnen. Het ontbreekt nog op zijn cv en dat motiveert ons allebei enorm.”

Met Engeland opnieuw als topfavoriet kijkt de dartswereld reikhalzend uit naar het optreden van de ‘Lethal Lukes’. Eén ding is zeker: Humphries en Littler zullen dit keer beter gewapend zijn tegen de druk die hoort bij het dragen van het Engelse shirt.