“Ik blijf vechten – op én naast het dartbord” - Mervyn King wil niet van opgeven weten

Mervyn King verloor eind vorig jaar zijn PDC Tour Card. De 59-jarige Engelsman bevindt zich momenteel in een fase van heropbouw. Zonder PDC Tour Card, maar met onveranderd vuur in zich, werkt King aan zijn comeback via de Challenge Tour. Wat volgt is een openhartig gesprek over ouder worden, veerkracht, persoonlijke strijd en de toekomst van het darts.

“Ja, niet slecht, maat,” zegt King met zijn kenmerkende droogheid als hem bij Online Darts wordt gevraagd hoe het gaat. “Ik begin langzaam te wennen aan het idee dat ik geen PDC Tour Card heb. Het is geen gevoel dat ik graag omarm, maar ik heb geen keuze. Dus ik doe mijn best om goed genoeg te spelen op de Challenge Tour om die kaart dit jaar terug te winnen.”

King heeft de afgelopen maanden wisselende resultaten geboekt, maar bevindt zich nog altijd in de strijd om promotie. “Ik had een slechte reeks tijdens het laatste Challenge Tour-weekend,” erkent hij. “Ik zakte een paar plaatsen en dat ging niet volgens plan. Maar er zijn nog vier toernooien te gaan, en als ik speel zoals ik eerder dit jaar deed, dan is er geen reden waarom ik het niet kan redden.”

Toch merkt de veteraan dat de jaren beginnen te tellen. “Het ouder worden laat zich nu echt zien. Mijn goede spel komt niet meer wanneer ik dat wil, maar wanneer het zelf besluit op te duiken. Hopelijk komt het op het juiste moment boven en kan ik nog wat goede darts laten zien.”

Op de vraag of hij nog steeds vindt dat hij thuishoort op het hoogste niveau, reageert King vol overtuiging. “Absoluut. Op mijn dag kan ik nog steeds iedereen verslaan. Maar het is niet meer zoals vroeger. Vroeger kon ik een extra versnelling vinden als een tegenstander beter begon te spelen. Nu probeer ik die versnelling te vinden, maar soms blijft de motor steken. Als het draait, fantastisch. Als het niet draait, is het gewoon niet goed genoeg.”

Het is een eerlijk en realistisch zelfbeeld van een man die de absolute wereldtop heeft meegemaakt. King stond jarenlang bekend als een van de meest constante spelers op het PDC-circuit, met talloze finales, halve finales en kwartfinales op zijn naam. Maar zoals hij zelf zegt: “Wanneer je voelt dat je niveau begint af te glijden en je er niets aan kunt doen, dat is een verschrikkelijk gevoel.”

Naast zijn sportieve uitdagingen kampt King al een tijd met persoonlijke problemen, zo werd hij eerder dit jaar persoonlijk failliet verklaard. De interviewer verwijst voorzichtig naar eerdere openhartige uitspraken, vooral over zijn zorgen om zijn honden – zijn “maatjes voor het leven”. King is nog steeds in dezelfde situatie, zegt hij open. “Ik probeer alles te regelen, samen met hen. De mensen met wie ik te maken heb, zijn niet de meest behulpzame. Ze doen hun werk, ze luisteren niet naar zielige verhalen. Het is wat het is. We komen er wel doorheen, op de een of andere manier.”

Ondanks die problemen blijft King vechten, zoals hij dat zijn hele carrière heeft gedaan. “Ik ben altijd een vechter geweest, op en naast het bord. Maar eerlijk is eerlijk, er zijn momenten geweest dat ik dacht: ‘Weet je wat? Ik heb er genoeg van.’ Het is me afgelopen jaar een paar keer overkomen. Maar ik ben er nog, ik blijf knokken. We zien wel waar het schip strandt.”

Op de vraag of hij ooit volledig uit de sport zou stappen, schiet King in de lach. “Je zet me goed voor het blok, hè?” zegt hij met een grijns. “Maar eerlijk: als ik er echt genoeg van krijg, dan zou ik het kunnen overwegen. Er moeten dingen veranderen in de sport. Spelers worden momenteel gewoon afgemat. Jonge gasten vinden dat nu prima, maar wacht maar tot ze ouder worden en merken dat ze niet meer kunnen presteren zoals voorheen.”

King vindt dat de PDC en toernooiorganisatoren beter moeten letten op de belasting van spelers. “Je moet álle spelers goed behandelen, niet alleen de nieuwe gezichten of de toppers. Iedereen die deze sport beoefent verdient respect en zorg. Anders branden talenten op voordat ze hun volledige potentie bereiken.”

Zelf zegt King dat, mocht hij zijn PDC Tour Card terugwinnen, hij anders met zijn schema zal omgaan. “Ik zal niet meer overal ‘ja’ op zeggen, zoals ik vroeger deed. Ik kies wat goed is voor mij. Soms is het gewoon te veel, en dat moeten ze serieus gaan nemen.”

Tot slot benadrukt King dat professionele darters hun eigen grenzen moeten kennen. “Uiteindelijk sta je daar niet voor de bond of voor de fans, maar voor jezelf en je familie. Je moet doen wat goed is voor jullie. Dat is waar het allemaal om draait.”

Het gesprek eindigt zoals het begon: eerlijk, direct en met een vleugje Britse nuchterheid. Mervyn King is een darter die niet snel opgeeft. De man uit Norfolk heeft alles gezien – successen, teleurstellingen, persoonlijke uitdagingen – maar blijft geloven in hard werken en discipline.

Of hij zijn PDC Tour Card terugwint, valt nog te bezien. Maar één ding is zeker: zolang Mervyn King een dart in zijn hand heeft, blijft hij vechten. Niet alleen voor punten en prijzengeld, maar voor zijn trots, zijn passie en zijn liefde voor het spel.

“We zijn er nog, en we blijven vechten,” besluit hij. “Dat is wat ik altijd heb gedaan – en wat ik altijd zal blijven doen.”